Telescopio de la NASA descubre un planeta cercano con profundas similitudes a la Tierra.

Astrónomos han identificado lo que parece ser un exoplaneta que podría ser un lejano paraíso terrenal. Sin embargo, también podría ser un reino helado, incluso más frío que Marte, incapaz de sustentar vida.

Las diferencias son mínimas al estudiar planetas fuera de nuestro sistema solar. Sin embargo, este nuevo candidato, denominado HD 137010 b, es un hallazgo especialmente prometedor que sugiere un mundo habitable que, en muchos aspectos, parece reflejar al nuestro.

Según un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters y destacado por la NASA, este mundo rocoso orbita una estrella similar al Sol y es casi del mismo tamaño que la Tierra. Su órbita, además, es prácticamente idéntica, con una duración de alrededor de 355 días terrestres. ¿Y lo mejor? Está prácticamente al lado.

“Lo que resulta muy emocionante sobre este planeta del tamaño de la Tierra es que su estrella está a solo 150 años luz de nuestro sistema solar”, comentó Chelsea Huang, coautora y investigadora de la Universidad de Queensland del Sur en Australia, a The Guardian. “El siguiente mejor planeta alrededor de una estrella similar al Sol, en una zona habitable, [Kepler-186f] está a unas cuatro veces más lejos y 20 veces más tenue.”

Los investigadores descubrieron este mundo candidato mientras examinaban datos recogidos por el telescopio espacial Kepler de la NASA en 2017. Capturó solo un tránsito del exoplaneta, cuando este pasa por delante de su estrella, lo que provoca una disminución detectable de la luz. Esto dejó suficientes pistas para inferir su tamaño y velocidad.

La diferencia más evidente entre nuestro sistema solar y el exoplaneta candidato es la estrella misma. Nuestro Sol es considerado una enana amarilla de tipo G, que quema de manera constante a una temperatura moderada durante miles de millones de años. En cambio, HD 137010 es una enana naranja de tipo K, que es ligeramente más pequeña y fría. Esto significa que el exoplaneta candidato podría recibir menos de un tercio de la luz y el calor que recibe la Tierra, con temperaturas estimadas inferiores a menos 90 grados Fahrenheit. Para comparación, Marte está alrededor de menos 85 grados Fahrenheit.

Existen debates significativos entre los astrónomos sobre si las estrellas más pequeñas, como las enanas naranjas y rojas, son anfitrionas ideales para mundos habitables, debido a la proximidad que un planeta debe tener para permanecer en su zona habitable. A tal proximidad, un planeta podría estar “bloqueado por marea” a la estrella, un estado en el cual no puede rotar, obligando siempre a un lado del planeta a mirar hacia la estrella de manera eterna.

Dicho esto, hay buenas posibilidades de que HD 137010 b pueda ser un mundo templado e incluso acuático si tiene una atmósfera mucho más rica en dióxido de carbono que la Tierra, permitiéndole atrapar el poco calor que recibe. Se cree que Marte una vez fue cálido y húmedo también, antes de que su atmósfera, que posiblemente también contenía CO2, desapareciera en gran medida hace miles de millones de años.

Se necesitan observaciones adicionales antes de que se pueda llegar a una conclusión definitiva. Sara Webb, astrofísica de la Universidad Swinburne, calificó el descubrimiento de «emocionante», pero comentó a The Guardian que se consideran «el estándar de oro» para la ciencia planetaria tres tránsitos, no solo uno. Aun así, Huang afirma que la detección fue un “ejemplo de libro de texto” de un tránsito planetario, gracias a la cercanía y luminosidad de la estrella.

Más sobre el espacio: Hay algo fascinante escondido bajo las nubes de Júpiter, encuentran los científicos