NASA Lanza Telescopio Orbital Diseñado para Lograr Algo Asombroso.

El domingo, un cohete Falcon 9 de SpaceX, cargado con equipo, lanzó un nuevo telescopio de NASA al espacio, donde se observó su despliegue en una órbita sincroidal al Sol, lo que la agencia confirmó posteriormente confirmó.

Nombrado Pandora, este observatorio orbital está diseñado para buscar mundos lejanos conocidos como exoplanetas que orbitan otras estrellas. Aunque no es tan grande ni costoso como el Telescopio Espacial James Webb, su lente de 17 pulgadas tiene un enfoque especializado que ayudará a los astrónomos a obtener información de exoplanetas individuales que estaban fuera de su alcance hace apenas unas décadas.

La misión de Pandora durará un año, y se espera que complete observaciones de al menos 20 exoplanetas, así como de las estrellas que los orbitan, en un enfoque novedoso.

Esto “romperá una barrera”, según el astrónomo Daniel Apai de la Universidad de Arizona, cuyo equipo ayudó a construir el telescopio. “Eliminará una fuente de ruido en los datos que limita nuestra capacidad para estudiar pequeños exoplanetas en detalle y buscar vida en ellos”, escribió en un nuevo artículo para The Conversation.

Los exoplanetas son increíblemente difíciles de encontrar y aún más difíciles de estudiar. Al mirar al cielo nocturno, se pueden ver millones de estrellas. Sin embargo, el primer exoplaneta no fue confirmado hasta 1992; hasta la fecha, los astrónomos han identificado solo alrededor de 6,000 planetas alrededor de otras estrellas, ya que la escasa luz que reflejan es fácilmente opacada por las estrellas cercanas.

Para detectar mundos lejanos, los astrónomos observan cuando un planeta pasa frente a su estrella desde nuestra perspectiva. Esto se llama un tránsito, y provoca una disminución notable en la luz de la estrella. Además, los astrónomos pueden analizar la luz para deducir propiedades del planeta, como los químicos en su atmósfera. Apai, también co-investigador de Pandora, compara esto con sostener una copa de vino frente a una vela: “La luz que pasa a través mostrará detalles finos que revelan la calidad del vino.”

De igual forma, “al analizar la luz estelar filtrada a través de las atmósferas de los planetas”, continuó, “los astrónomos pueden encontrar evidencia de vapor de agua, hidrógeno, nubes e incluso buscar signos de vida.”

Los astrónomos han utilizado este ingenioso truco durante décadas, pero investigaciones recientes, algunas lideradas por Apai y sus colegas, han mostrado que tiene una falla seria. Las regiones frías y volátiles en la superficie de las estrellas, conocidas como manchas estelares, pueden distorsionar las señales que ven los astrónomos, llevándolos incluso a confundir el vapor de agua alrededor de una estrella con el de un planeta. En esencia, “intentábamos juzgar nuestro vino a la luz de velas parpadeantes e inestables”, dijo Apai.

Ahí es donde entra Pandora. Diseñado específicamente para la búsqueda de exoplanetas, puede dedicar mucho más tiempo a observarlos que Webb, cuyo tiempo es siempre muy solicitado. Aún mejor, Pandora observará las estrellas mismas durante 24 horas con sensores de luz infrarroja y visible, monitoreando de cerca cómo se forman y evolucionan las manchas estelares. A lo largo de su misión de un año, el telescopio volverá a observar cada estrella diez veces, acumulando cientos de horas de observación.

“Con esa información, nuestro equipo de Pandora podrá determinar cómo los cambios en las estrellas afectan los tránsitos planetarios observados,” escribió Apai.

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