La investigación sobre la salud de los astronautas en misiones prolongadas en el espacio continúa avanzando. Se ha comprobado que el entorno de microgravedad acelera la pérdida de densidad ósea y la destrucción de células sanguíneas, además de ejercer presión sobre los ojos, lo que puede causar problemas de visión y otras afecciones de salud. Este tema es especialmente relevante ahora que la NASA está evacuando a un astronauta de la Estación Espacial Internacional debido a una crisis de salud no especificada.
El cerebro humano, que se encuentra suspendido en líquido cefalorraquídeo dentro del cráneo, también se ve afectado por los efectos de la microgravedad. Un nuevo estudio publicado en la revista PNAS por un equipo internacional de investigadores revela que el cerebro “se desplaza hacia arriba y hacia atrás dentro del cráneo tras el vuelo espacial, siendo las regiones sensoriales y motoras las que experimentan los mayores desplazamientos”.
Los investigadores también descubrieron que la forma del cerebro se deforma de manera medible, y estos cambios a veces solo retroceden en parte dentro de los seis meses posteriores al regreso a la Tierra. Este hallazgo subraya los riesgos de salud a largo plazo asociados con estancias extensas en el espacio. Los astronautas deben someterse a un programa riguroso de recuperación tras sus vuelos para readaptarse a la gravedad terrestre; la reubicación y el caminar en línea recta pueden ser desafiantes, ya que el cerebro debe reaprender a interpretar la información del oído interno.
Aunque estamos empezando a entender estos efectos en la salud, la evidencia de la deformación y desplazamiento cerebral podría complicar los esfuerzos futuros para explorar el cosmos. Los investigadores enfatizan que “las implicaciones para la salud y el rendimiento humano de estos desplazamientos y deformaciones cerebrales asociados con el vuelo espacial requieren un estudio adicional para allanar el camino hacia una exploración espacial más segura”.
El equipo analizó datos de resonancia magnética de 26 astronautas y los comparó con un control que incluía datos recogidos durante un estudio de descanso en cama en posición de cabeza abajo. Este estudio involucró a 24 no astronautas que debían acostarse con una inclinación de seis grados y sus cabezas por debajo de los pies durante hasta 60 días.
Se encontró que el vuelo espacial provocó que los cerebros de los astronautas se desplazaran tanto hacia arriba como hacia atrás, “de una manera que correlacionaba con la duración de la exposición”. Los participantes del estudio de descanso en cama también presentaron un desplazamiento hacia atrás, pero no tan pronunciado hacia arriba como el de los astronautas, lo que indica un efecto más marcado del vuelo espacial.
Los investigadores notaron que los astronautas que pasaron más tiempo en el espacio enfrentaron mayores dificultades para recuperar su equilibrio al regresar, en comparación con aquellos que realizaron misiones más cortas. “Las personas que estuvieron un año mostraron los cambios más significativos”, comentó Rachael Seidler, coautora y profesora de fisiología y kinesiología en la Universidad de Florida. “Todavía había algunos cambios evidentes en quienes estuvieron dos semanas, pero la duración parece ser el factor determinante”.
Particularmente, aquellos que pasaron más de seis meses en el espacio experimentaron cambios considerables: “Es del orden de un par de milímetros”, explicó Seidler, “lo cual no suena como un gran número, pero en términos de movimiento cerebral, realmente lo es”. Ella agregó que “ese tipo de cambio es visible a simple vista”.
Si bien se observó una “recuperación generalizada en las tres dimensiones durante seis meses tras el vuelo espacial”, algunas de estas deformaciones persistieron más allá de ese periodo en algunos astronautas. Lo sorprendente para Seidler fue la ausencia de síntomas graves, como dolores de cabeza o deterioro cognitivo, tanto durante como después del vuelo espacial.
Quedan muchas preguntas. Por ejemplo, aún no sabemos cómo afecta exactamente el vuelo espacial a regiones individuales del cerebro. También desconocemos cuáles son las consecuencias de salud a corto y largo plazo de la deformación y desplazamiento cerebral, más allá de la falta de orientación. Los investigadores reconocieron que el tamaño de la muestra de su estudio era limitado, lo que significa que sus hallazgos pueden no ser generalizables.
En resumen, estamos comenzando a entender cómo la microgravedad afecta nuestros cerebros, una investigación que podría resultar invaluable cuando estemos listos para explorar aún más el espacio. Mark Rosenberg, profesor asistente de neurología en la Universidad Médica de Carolina del Sur, quien no participó en el estudio, se preguntó: “Si has estado en Marte con un tercio de la gravedad de la Tierra, o en la luna con una sexta parte, ¿tomará tres o seis veces más para volver a la normalidad?” Añadió: “Ya sea que nos guste o no, eventualmente nos convertiremos en una especie que viaja por el espacio. Es solo cuestión de tiempo. Y estas son solo algunas de las preguntas sin respuesta que necesitamos resolver”.
Con información de https://futurism.com/space/astronaut-brains-displaced
