La órbita baja de la Tierra podría colapsar rápidamente, advierten científicos, haciendo llover misiles mortales sobre el planeta.

Si pensabas que la humanidad ya tenía suficientes problemas con el cambio climático, piénsalo de nuevo.

Con el aumento de satélites y basura espacial desordenando nuestra órbita terrestre baja, un equipo de científicos advierte que esta región podría colapsar repentinamente en un torbellino destructivo de escombros, representando una amenaza para cualquier nave espacial que se atreva a aventurarse allí, además de lanzar peligrosos proyectiles de desechos hacia nuestro planeta.

Su estudio, que aún no ha sido revisado por pares, se basa en un escenario teórico propuesto por el científico de la NASA Donald Kessler, que describe cómo unas pocas colisiones accidentales entre satélites podrían desencadenar rápidamente un ciclo vicioso en el que los escombros provocan aún más colisiones, generando así aún más desechos. En el peor de los casos, el vórtice resultante de escombros peligrosos podría atraparnos en nuestro planeta y retrasar los vuelos espaciales durante décadas.

Dado que cada vez se lanzan más satélites a la órbita terrestre baja que nunca, este escenario —denominado síndrome Kessler— comienza a considerarse una posibilidad seria. Solo SpaceX de Elon Musk mantiene una «megaconstelación» de más de 9,000 satélites desechables, mientras que Amazon está en camino de seguirlo con su propia megaconstelación y China también está trabajando en otra más.

Kessler originalmente imaginó que esta catástrofe orbital se desarrollaría a lo largo de muchos años. Pero el nuevo trabajo agrega un giro sombrío a la situación. ¿Qué pasaría si un escenario tipo síndrome Kessler se activara repentinamente debido a una violenta tormenta solar? Estas explosiones del Sol bombardean la Tierra con ondas electromagnéticas que pueden desestabilizar redes eléctricas y comunicaciones. En teoría, una suficientemente potente podría interrumpir nuestra conexión con los satélites y quemar sus sistemas de navegación, dejándolos sin medios para mantenerse en curso.

Es una posibilidad preocupante. Con toda esa basura en el espacio, los satélites desechables de SpaceX deben realizar constantemente maniobras para evitar chocar entre sí y con otros objetos, habiendo realizado más de 300,000 de estas maniobras el año pasado.

Al investigar esta posibilidad, los investigadores crearon una nueva métrica llamada el cronómetro CRASH, que mide cuánto tiempo tardaría en ocurrir una colisión catastrófica si los satélites pierden la navegación en una crisis como una tormenta solar.

En resumen, las cosas podrían empeorar muy rápido. Los investigadores calcularon que los satélites podrían tener un «acercamiento cercano», o pasar a menos de un kilómetro entre sí, cada 36 segundos en la órbita terrestre baja —una distancia notablemente próxima en el espacio.

Teniendo eso en cuenta, situaron el cronómetro CRASH en solo 5.5 días, lo que significa que la humanidad tendría muy poco tiempo para intervenir si ocurriera esta tormenta solar. Por otro lado, si nos golpeara un evento solar de esta magnitud —como el infame Evento Carrington en 1859, que destruyó la incipiente infraestructura telegráfica del planeta y hoy probablemente causaría apagones en todo el mundo— probablemente tendríamos preocupaciones más inmediatas de qué ocuparnos.

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