Increíble foto del James Webb muestra una estrella desintegrándose en polvo.

Una nueva imagen tomada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ofrece un vistazo asombroso a una estrella moribunda que se descompone en gas y polvo, además de un lúgubre anticipo del destino que podría esperar a nuestro Sol.

Capturada con el instrumento NIRCam de Webb, la imagen muestra el anillo interior de una nube luminoso en expansión de material caliente que fue expulsado por una estrella que despidió sus capas externas para convertirse en un núcleo denso llamado enana blanca, ahora en medio de bombear radiación ionizante a la nube en expansión.

Si amplías la imagen, es posible que reconozcas la escena cósmica como la famosa Nebulosa Hélice, conocida por su parecido con el «Ojo de Sauron» de la saga «El Señor de los Anillos». Ubicada a 650 años luz de distancia, este objeto icónico es específicamente conocido como una nebulosa planetaria, aunque esta clasificación es errónea: tales nebulosas no tienen relación con planetas, sino con estrellas. La enana blanca fue, en su momento, una estrella de masa moderada como el Sol. Al final de su vida, se expandió y se convirtió en un gigante rojo, antes de despedir su cáscara y exponer su núcleo agotado.

Todo ese material que expulsó no desaparece en el aire. Cuando los seres vivos mueren en la Tierra, se descomponen y enriquecen el medio ambiente con nutrientes, y un proceso similar ocurre con las muertes estelares, aunque a una escala que podría abarcar el sistema solar interno durante millones de años. La nebulosa siembra el cosmos con elementos más pesados forjados en la estrella y otros materiales esenciales para la formación de futuros sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.

Un mosaico de estas interacciones que aportan nutrientes cósmicos puede verse en la imagen de Webb, donde las manchas azules tenues indican los gases más calientes, mientras que las regiones amarillas y más frías contienen hidrógeno y nubes de polvo donde pueden formarse moléculas complejas, según la NASA.

La Nebulosa Hélice contiene una única enana blanca. Sin embargo, estos restos estelares a menudo se encuentran en pares binarios que ofrecen un espectáculo formidable en sí mismos. Si la estrella compañera de la enana blanca orbita demasiado cerca, el núcleo denso puede comenzar a despojar material de la otra estrella. Una vez que suficiente material se acumula en la superficie de la enana blanca, explota en una épica explosión termonuclear llamada nova. Estas pueden ser incluso más luminosas que nebulosas, pero tienen una vida útil más corta.

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