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En menos de dos semanas, la NASA tiene programado lanzar su misión Artemis 2, el primer viaje tripulado a la Luna en más de medio siglo. El cohete Space Launch System ya ha sido trasladado a la plataforma de lanzamiento, preparándose para una misión histórica.
Aunque la tripulación no intentará aterrizar en la superficie lunar en esta ocasión —esa hazaña está reservada para Artemis 3— la misión es extremadamente ambiciosa y compleja.
Sin embargo, como informó CNN, algunos expertos no están convencidos de que las garantías de la NASA sobre la seguridad de la nave Orion, que transportará a los astronautas, sean suficientes.
En particular, la NASA ha pasado años estudiando cómo las temperaturas extremas durante la reentrada a la atmósfera terrestre afectan el escudo térmico de Orion, después de su exitosa misión no tripulada Artemis 1.
La cápsula Orion sufrió daños significativos tras su regreso en 2022. Se agrietó y astilló debido a las severas condiciones durante la reentrada.
Más de dos años después de que concluyera esa misión, la NASA anunció que había identificado la causa raíz del problema, estableciendo que los gases generados en el material ablativo del escudo térmico, conocido como Avcoat, no pudieron ventilarse y disiparse como se esperaba.
Esto provocó una acumulación de presión que causó agrietamientos, desprendiendo material carbonizado en varios lugares, según una declaración de la agencia en diciembre de 2024.
Sin embargo, en lugar de realizar cambios significativos en el material del escudo térmico después de los hechos —la estructura del escudo de Artemis 2 se ensambló e instaló incluso antes de la misión Artemis 1—, la NASA decidió ajustar la trayectoria de vuelo de Artemis 2 para asegurar una reentrada más suave.
“Basándonos en los datos, hemos decidido continuar con la cápsula Orion y el escudo térmico actuales de Artemis II, con una trayectoria de entrada modificada”, anunció en ese momento el exadministrador de la NASA, Bill Nelson.
No obstante, no todos están convencidos de que la agencia espacial haya abordado adecuadamente el problema antes de su primera misión tripulada a la Luna. “Lo que están proponiendo es una locura,” dijo Charlie Camarda, exastronauta de la NASA y experto en escudos térmicos.
Camarda se ha asociado con varios científicos de investigación de la NASA, instando a la agencia a prestar atención a sus advertencias. “Podríamos haber resuelto este problema mucho tiempo atrás,” afirmó. “En lugar de eso, siguen posponiéndolo.”
La NASA cambió la forma en que aplicó el material Avcoat a la cápsula Orion, de una estructura similar a un panal, como se utilizaba en las misiones Apollo, a bloques más grandes para facilitar su fabricación, prueba e instalación.
Este material está diseñado para carbonizarse y erosionarse durante una “reentrada en salto”, una maniobra en la que la nave se desliza sobre la atmósfera como una piedra antes de sumergirse. Sin embargo, durante la Artemis 1, al volver a entrar, los gases se acumularon debajo del escudo térmico, provocando agrietamientos y desprendimientos.
La agencia espacial asegura que su nueva trayectoria de reentrada para Artemis 2 no causará acumulación de gases de manera similar. “No iremos tan alto en ese salto; será más un deslizarse,” comentó Rick Henfling, director de vuelo de Artemis.
Aún así, Camarda y otros exastronautas e ingenieros de la NASA advierten que podría haber peligros. “La razón por la cual esto es tan importante es que cuando el escudo térmico está desprendiéndose —o cuando se producen grandes fragmentos— incluso si el vehículo no se destruye, estás en el umbral del fallo inminente,” explicó Dan Rasky, experto en materiales de protección térmica y veterano de la NASA. “Es como estar al borde de un acantilado en un día de niebla.”
El grado de peligro que representa un escudo térmico agrietado sigue siendo un tema de debate. “¿Se agrietará el escudo térmico? Sí, va a agrietarse,” dijo Danny Olivas, antiguo astronauta de la NASA y quien trabajó en la investigación del escudo térmico. Sin embargo, Olivas está convencido de que la NASA hizo lo suficiente. Asegura que, incluso si se produce una grieta, la agencia ha incorporado redundancias en forma de varias capas de defensa debajo de la capa de Avcoat para proteger a los astronautas.
“Creo que en mi mente, no hay vuelo que despegue sin un residuo de duda,” añadió. “Pero la NASA realmente entiende lo que tiene. Conocen la importancia del escudo térmico para la seguridad de la tripulación y creo que han hecho su trabajo.”
El recientemente nombrado administrador de la NASA, Jared Isaacman, también está convencido. “Hemos modificado nuestro perfil de reentrada,” declaró a una filial de CNN. “Hemos recuperado margen de seguridad y me siento muy bien con eso respecto a Artemis 2.”
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Si necesitas algo más o alguna modificación, házmelo saber.
Con información de https://futurism.com/space/experts-warn-moon-rocket-nasa-heat-shield
