El Gran Colisionador de Hadrones está siendo apagado.

El Gran Colisionador de Hadrones se apagará — no de forma permanente, sino por un tiempo considerable — y la eventual jubilación definitiva del famoso acelerador de partículas también es un tema que los científicos de alto nivel están considerando ahora.

Este acelerador de partículas, que se encuentra en un túnel en forma de anillo de 16 millas cerca de la frontera suizo-francesa, está diseñado para replicar las condiciones extremas del cosmos poco después del Big Bang, acelerando partículas a velocidades cercanas a la de la luz, donde la física comienza a volverse extremadamente extraña y contraintuitiva. En 2012, los científicos utilizaron el LHC para descubrir la existencia del bosón de Higgs, una partícula elemental que, a través de increíbles propiedades cuánticas esotéricas, es esencialmente responsable de otorgar masa a todas las otras partículas.

Sin embargo, incluso algo que ha sido responsable de uno de los descubrimientos científicos más importantes de la historia necesita una renovación. A partir de junio, los ingenieros comenzarán a actualizar el dispositivo para que pueda realizar diez veces el número actual de colisiones de partículas, lo que permitirá llevar a cabo muchos más experimentos y recopilar aún más datos. Este proyecto, conocido como LHC de alta luminosidad, tardará aproximadamente cinco años en completarse — y aunque indudablemente valdrá la pena a largo plazo, eso representa un tiempo de inactividad considerable.

Puedes estar tranquilo, el LHC no se apagará sin dejar a los físicos con bastante trabajo por hacer antes de su regreso, según Mark Thomson, el nuevo director general de CERN, la organización intergubernamental y laboratorio de física que supervisa el acelerador de partículas.

“La máquina está funcionando brillantemente y estamos registrando enormes cantidades de datos,” dijo Thomson, profesor de física experimental de partículas en la Universidad de Cambridge, a The Guardian. “Habrá mucho que analizar durante este período. Los resultados de la física seguirán llegando.”

El LHC estará fuera de servicio durante casi todo el mandato de Thomson, que comenzó el día de Año Nuevo. De hecho, CERN no espera que el LHC de alta luminosidad esté operativo nuevamente hasta mediados de 2030. Pero aunque pueda parecer que Thomson está asumiendo el mando en un período menos emocionante de la historia del dispositivo, él dice estar emocionado por darle un nuevo aspecto.

“Es un proyecto increíblemente emocionante,” dijo Thomson al periódico. “Es más interesante que simplemente quedarnos aquí con la máquina funcionando.”

Thomson también asume el cargo en un momento en que CERN está planeando el sucesor del LHC. El principal candidato para reemplazarlo, según The Guardian, es el colosal Collider Circular Futuro, que con un tamaño propuesto de 56 millas de circunferencia haría que el LHC pareciera una piscina infantil. La primera etapa, diseñada para colisionar electrones y positrones — estos últimos son la contraparte de antimateria de los primeros — se construiría a finales de la década de 2040, con otra etapa que tomaría su lugar en la década de 2070 para acelerar protones a velocidades aún más altas.

Sin embargo, el destino del FCC está lejos de ser cierto. Su costo previsto de casi 19 mil millones de dólares es demasiado alto para que CERN lo asuma solo, según The Guardian, y también hay dudas sobre si los grandes aceleradores de partículas son la mejor manera de investigar algunas de las preguntas más grandes de la ciencia, como la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura.

Sin embargo, Thomson sigue siendo un creyente en el gran acelerador de partículas.

“No hemos llegado al punto en que hemos dejado de hacer descubrimientos y el FCC es la progresión natural. Nuestro objetivo es entender el universo en su nivel más fundamental,” dijo a The Guardian. “Y este no es en absoluto el momento de rendirse.”

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