Científicos se apresuran a establecer un puesto avanzado en un glaciar que se está derritiendo rápidamente.

Desafiando la escasa visibilidad, vientos fuertes y temperaturas gélidas, un equipo de investigadores ha logrado establecer un punto de apoyo en el glaciar de Antártida que más rápidamente se derrite.

Según el New York Times — que acompañó a la expedición polar — 10 personas del equipo de perforación y aproximadamente 17 toneladas de equipo han sido depositadas de forma segura sobre el glaciar Thwaites el lunes. Su objetivo es plantar instrumentos científicos en el iceberg que se derrite rápidamente durante los próximos días, para observar y, con suerte, comprender mejor su descomposición más rápida de lo esperado.

Durante un raro respiro en el clima, el NYT informa que helicópteros transportaron a los investigadores y su equipo 19 millas a su sitio de expedición planeado en la cima del glaciar. Los dos helicópteros involucrados realizaron un total de doce cargas de suministro desde el barco rompehielos hasta el campamento, mientras que científicos y ingenieros glaciales levantaron una pequeña ciudad de tiendas, completa con baños, generadores y un comedor.

Las apuestas son altas. En el peor de los casos, los expertos temen que la destrucción del Thwaites — evocado entre los científicos como el “Glaciar del Juicio Final” — podría tener efectos catastróficos sobre los niveles del mar y las costas alrededor del mundo.

El campamento es rudimentario: los baños son descritos como simples letrinas perforadas en la nieve, mientras que la tienda del comedor cuenta con una freidora de aire básica y una máquina de hacer pan. La mayoría de la comida consiste en “comidas de bajo esfuerzo”, explica el NYT, como tazones de fajita deshidratados y sopas prehechas que solo necesitan ser calentadas. Aun así, el equipo también tiene un enfriador lleno de carne y verduras congeladas, que debieron ser enterradas en la nieve.

Debido a que el barco que transportó al equipo al Thwaites necesita emprender otro viaje en solo unas semanas, el equipo de perforación deberá abandonar el glaciar antes del 7 de febrero. Antes de hacerlo, esperan colocar equipos de monitoreo en las aguas oceánicas medio kilómetro debajo de sus pies.

Si tienen éxito, los científicos podrán recopilar datos de temperatura de forma remota sobre las aguas oceánicas que se cree están contribuyendo al debilitamiento de la plataforma de hielo. Ese dato es importante para los glaciólogos, quienes han observado con horror cómo el Thwaites se ha derretido a un ritmo dos o tres veces más rápido de lo esperado en los últimos años.

“Tenemos mucha suerte de estar aquí; también trabajamos muy duro para estar aquí”, dijo Scott Polfrey, un ingeniero mecánico del British Antarctic Survey al NYT. “Es importante para todos aquí que hagamos las cosas de manera segura y que regresemos a casa con, con suerte, algunos resultados científicos impactantes sobre nuestro planeta.”

Más sobre glaciares: Científicos descubren un paisaje desconocido oculto a millas bajo el hielo de la Antártida