Científicos Descubren un Oculto Paisaje Bajo las Capas de Hielo de la Antártida

Investigadores han creado un nuevo mapa del paisaje subterráneo de la Antártida, revelando una vasta topografía de colinas, crestas e incluso cadenas montañosas enteras ocultas bajo su exterior helado.

Los hallazgos, detallados en un nuevo estudio publicado en la revista Science, podrían representar un método innovador para explorar el hielo antártico, lo que podría ser crucial para predecir el futuro del continente helado en medio del rápido cambio climático.

“Es como si antes tuvieras una cámara de película con píxeles granulados, y ahora tienes una imagen digital correctamente ampliada de lo que realmente está sucediendo”, afirmó Helen Ockenden, autora principal y investigadora de la Universidad de Grenoble-Alpes en Francia, en declaraciones a la BBC.

En enfoques anteriores, se utilizaban misiones terrestres y aéreas para emplear radar en la exploración de las características subterráneas del continente. Sin embargo, el paisaje estéril es inmensamente vasto, con misiones que pueden estar separadas por decenas de millas, dejando a los científicos con una imagen incompleta que apenas puede adivinar lo que se encuentra bajo esos millares de hielo.

Según un resumen del editor sobre el estudio, el paisaje subterráneo de la Antártida es tan misterioso que sabemos menos de él que de Mercurio. Robert Bingham, coautor del estudio y glaciólogo de la Universidad de Edimburgo, proporcionó una analogía.

“Si imaginaras que las Tierras Altas de Escocia o los Alpes Europeos estuvieran cubiertos de hielo y la única forma de entender su forma fuera a través de vuelos ocasionales separados por varios kilómetros”, indicó a la BBC, “no habría manera de que identificaras todas estas agudas montañas y valles que sabemos que existen.”

El espacio ofrece una alternativa. Usando una combinación de imágenes ópticas y datos de radar tomados por satélites, junto con modelos sobre cómo fluye el hielo subterráneo, Ockenden y su equipo lograron delinear las ondulaciones en el lecho rocoso bajo el hielo, según Science.

“Es un poco como si estuvieras en kayak en un río, y hay rocas bajo el agua; a veces, hay remolinos en la superficie que pueden informarte sobre las rocas debajo,” explicó Ockenden a la BBC. Cuando el hielo fluye sobre una cresta o colina del lecho rocoso, “eso se manifiesta en la topografía de la superficie y también en la velocidad del flujo.”

El enfoque innovador reveló un paisaje mucho más interesante y heterogéneo de lo que se sospechaba anteriormente: valles alpinos, tierras bajas erosionadas y una vasta red de canales formados por el agua fluyendo a lo largo de cientos de millas.

No obstante, no es perfecto; según Duncan Young, glaciólogo de la Universidad de Texas en Austin y que no participó en el estudio, el enfoque no puede identificar características más pequeñas de unos pocos metros de ancho, para lo cual los métodos radar tradicionales siguen siendo los más efectivos.

Aun así, proporciona una buena guía sobre dónde deberían realizarse las encuestas de radar.

“No estamos tan ciegos ahora,” dijo Bingham a Science. “Tenemos una idea muy buena de dónde el lecho es bastante irregular, donde deberías hacer una encuesta más detallada si realmente quieres ver los detalles de las características.”

Comprender la geografía enterrada de la Antártida y sus redes fluviales será crucial para entender cómo sus inmensas reservas de hielo se verán afectadas por el cambio climático. Ya se prevé que el colapso potencial de solo una de las capas de hielo del continente —conectada al infame glaciar Thwaites o «glaciar del juicio final»— podría elevar los niveles del mar en docenas de pies en los próximos siglos. Lo ocurrido en el subsuelo resultó ser un desarrollo alarmante en nuestra comprensión de la salud del Thwaites, cuando los científicos descubrieron que su parte inferior, que se pensaba protegida por el lecho marino, estaba siendo expuesta, en realidad, a aguas oceánicas en calentamiento. Revelaciones similares, con nuevas técnicas de imagen, podrían impactar nuestra comprensión del continente en general.

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