Científicos desconcertados por "huesos cósmicos" en el espacio distante. %

Nueva Descubrimiento: Nube de Materia Oscura «Cloud-9»

Las teorías actuales sugieren que la materia oscura — una sustancia misteriosa que se cree que no emite, absorbe ni refleja luz — domina el universo conocido, constituyendo más del 85% de toda la materia.

Sin embargo, debido a su naturaleza elusiva, sigue siendo bastante difícil de estudiar, lo que deja un vacío significativo en nuestra comprensión de lo que determina las estructuras y formas de los objetos celestes que observamos.

Recientemente, un equipo internacional de investigadores afirma haber utilizado el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para descubrir un tipo completamente nuevo de objeto celeste: denominado “Cloud-9,” es una “nube de materia oscura rica en gas y sin estrellas,” según la Agencia Espacial Europea. La ausencia de estrellas sorprendió al equipo, indicando que Cloud-9 es un «residuo fósil» — lo que ScienceAlert describió memorablemente como los “huesos de materia oscura de una galaxia fallida.”

“Esta es la historia de una galaxia fallida,” comentó Alejandro Benitez-Llambay, profesor asistente de física en la Universidad Milano-Bicocca y coautor de un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters, según un comunicado de la ESA. “En ciencia, usualmente aprendemos más de los fracasos que de los éxitos,” añadió. “En este caso, no ver estrellas es lo que confirma la teoría. Nos dice que hemos encontrado en el universo local un bloque de construcción primordial de una galaxia que no se ha formado.”

El descubrimiento también podría permitirnos entender mejor la materia oscura, argumentan los investigadores. “Esta nube es una ventana al universo oscuro,” explicó Andrew Fox, astrónomo de la ESA, en el comunicado. “Sabemos por teoría que la mayor parte de la masa en el universo se espera que sea materia oscura, pero es difícil detectar este material oscuro porque no emite luz. Cloud-9 nos ofrece una rara oportunidad de observar una nube dominada por materia oscura.”

La investigación sirve como un recordatorio de que estudiar las estrellas a menudo nos da una imagen limitada del universo. Los vastos espacios entre ellas podrían contener las claves para resolver las incógnitas de nuestra comprensión.

Hasta ahora, los astrónomos solo habían teorizado sobre la existencia de un objeto como Cloud-9. Esta inusual nube de gas está compuesta principalmente de hidrógeno que data de los primeros días del universo conocido, pero no presenta estrellas.

El telescopio Hubble, sin embargo, les permitió obtener una vista sin precedentes de esta región carente de estrellas, ubicada a 14 millones de años luz de la Tierra. “Antes de usar Hubble, se podría argumentar que esto es una tenue galaxia enana que no podíamos ver con telescopios terrestres,” dijo Gagandeep Anand, autor principal e investigador del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, en el comunicado. “Simplemente no eran lo suficientemente sensibles para descubrir estrellas. Pero con la Cámara Avanzada para Estudios de Hubble, pudimos certificar que no hay nada allí.”

Cloud-9 es mucho más pequeña y compacta que otras nubes de hidrógeno en las cercanías. Su núcleo se extiende unos 4,900 años luz, con el gas hidrógeno pesando alrededor de un millón de veces la masa del Sol. Los investigadores sospechan que la gran mayoría de su masa está compuesta de materia oscura, que pesaría alrededor de cinco mil millones de veces la masa del Sol.

Si fuera algo más grande, habría colapsado y eventualmente formado estrellas. Sin embargo, es lo suficientemente grande como para evitar que el gas se disperse, lo que indica que está en un punto óptimo raro.

Cabe destacar que el nombre Cloud-9 no tiene mucha relación con la expresión en inglés que denota estar extremadamente feliz. Se nombró secuencialmente — la novena nube de gas observada en la proximidad de la galaxia espiral Messier 94 — por los investigadores, que la descubrieron hace tres años utilizando el Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST) en Guizhou, China.

Los investigadores sugieren que aún pueden existir muchos otros objetos similares a Cloud-9 en el universo, los restos de galaxias fallidas esparcidas a lo largo de millones de años luz. “Entre nuestros vecinos galácticos, podría haber algunas casas abandonadas,” sugirió Rachael Beaton, coautora y astrónoma del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.