Astrónomos intrigados por una estructura imposible alrededor de una estrella muerta.

Una estrella muerta situada a 730 años luz parece estar formando una poderosa estructura a su alrededor, y a pesar de sus esfuerzos, los astrónomos no están seguros de cómo.

Este cadáver cósmico, conocido como RXJ0528+2838, es un remanente estelar extremadamente denso, clasificado como una enana blanca, con una estrella similar al Sol orbitando a su alrededor. Este tipo de sistema binario no es raro en el universo, pero lo curioso es la estructura que rodea al cuerpo original: una nube altamente energética y luminosa conocida como una nebulosa, a pesar de que no parece haber nada que pueda formarla.

“Nuestras observaciones revelan un potente flujo que, según nuestra comprensión actual, no debería estar presente,” dijo Krystian Iłkiewicz, investigadora del Centro Astronómico Nicolás Copérnico en Varsovia, Polonia, y coautor de un nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy, en una declaración.

Las enanas blancas son lo que queda de estrellas de masa moderada, como nuestro Sol, después de agotar su combustible, deshacerse de sus capas externas y exponer su núcleo denso.

En muchos casos de sistemas binarios, la enana blanca comienza a robar material de su compañera estelar. A medida que lo hace, la materia robada forma un anillo luminoso a su alrededor conocido como disco de acreción. Luego, mientras la estrella gira lentamente alrededor del centro galáctico y se mueve por el espacio, crea una onda de choque en la nebulosa llamada onda de choque de proa, que es un “arco curvado de material, similar a la ola que se forma frente a un barco,” explicó el coautor Noel Castro Segura, investigador de la Universidad de Warwick en el Reino Unido, en la declaración.

Sin embargo, RXJ0528+2838 desafía esta comprensión común, ya que no muestra signos de tener un disco de acreción. Además, las imágenes del equipo tomadas con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral también descartan que haya sido causado por una explosión termonuclear llamada nova, que comúnmente ocurre cuando se acumula suficiente material robado en la superficie de la enana blanca y explota. Para sumar a lo increíble, el tamaño de la onda de choque sugiere que la enana blanca ha estado produciendo un flujo durante al menos 1,000 años, lo cual parece improbable para una estrella muerta.

“La sorpresa de que un sistema supuestamente tranquilo, sin disco, pudiera impulsar una nebulosa tan espectacular fue uno de esos raros momentos de ‘wow’,” dijo Simone Scaringi, coautor y profesor asociado en la Universidad de Durham en el Reino Unido, en la declaración.

Todo apunta a que la estrella está absorbiendo material de su compañera estelar, pero sin formar un disco a su alrededor. La mejor conjetura de los investigadores es que esto tiene que ver con el potente campo magnético de la enana blanca, que de alguna manera está impulsando los flujos.

“Nuestro hallazgo muestra que incluso sin un disco, estos sistemas pueden impulsar flujos potentes, revelando un mecanismo que aún no comprendemos,” afirmó Iłkiewicz. “Este descubrimiento desafía la imagen estándar de cómo se mueve e interactúa la materia en estos sistemas binarios extremos.”

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