Astronautas Proporcionan una Pista Clave Sobre la Evacuación de Emergencia Espacial de la NASA

Cuatro astronautas tuvieron que acortar su misión en la Estación Espacial Internacional debido a una “preocupación médica” que forzó a NASA a regresarles a la Tierra semanas antes de lo previsto.

La agencia espacial ha sido extremadamente cautelosa al no revelar demasiados detalles para “proteger la privacidad médica de la tripulación.” Aún no sabemos cuál de los cuatro miembros de la tripulación—que incluye a los astronautas de NASA Mike Fincke y Zena Cardman, el astronauta japonés Kimiya Yui y el cosmonauta ruso Oleg Platonov—sufrió la enfermedad, ni qué tipo de problema médico fue.

Fincke ha compartido una pista intrigante sobre lo ocurrido durante la primera evacuación médica en los 25 años de ocupación continua de la estación espacial. Durante su primera aparición pública tras la evacuación médica, donde todos los miembros parecían estar bien, Fincke mencionó que una máquina de ultrasonido a bordo “resultó muy útil” durante “esta emergencia.”

“Realmente ayudó,” añadió. “Por supuesto, no teníamos otras máquinas grandes como las que tenemos aquí en la Tierra. Tratamos de asegurarnos de que todos los que volamos estén realmente bien y no propensos a sorpresas.”

“Pero a veces suceden imprevistos, y el equipo estaba listo,” comentó Fincke.

Yui coincidió con esta percepción.

“Podemos manejar cualquier tipo de situación difícil,” dijo a los reporteros. “Esta es realmente muy buena experiencia para el futuro de los vuelos espaciales tripulados.”

Si bien ahora sabemos que identificar el problema médico implica el uso de una máquina de ultrasonido portátil, seguimos en la incertidumbre, ya que una amplia gama de diagnósticos puede involucrar este versátil dispositivo.

Después de aterrizar, el equipo fue transportado en helicóptero al Hospital Scripps Memorial en San Diego para una “estancia planeada de una noche en una instalación médica local para evaluación adicional,” y fueron “dados de alta según lo esperado,” según NASA.

Entre otras aplicaciones, el ultrasonido puede ser utilizado para identificar problemas que afectan músculos, articulaciones y tendones. Dado que uno de los tipos más comunes de lesiones en la estación espacial son de naturaleza musculoesquelética—un informe de 2020 sugiere que irónicamente el ejercicio es la fuente número uno de lesiones—es completamente posible que uno de los tripulantes se haya lastimado.

Los profesionales médicos también utilizan el ultrasonido para la detección de cáncer y para verificar las válvulas del corazón por fugas y coágulos, lo que podría dar lugar a una situación extremadamente grave a bordo de la estación espacial que justificaría una evacuación.

Para ser claros, NASA no ha revelado detalles sobre lo que llevó a la agencia a organizar la primera evacuación médica en la historia. Y si alguna vez lo harán, sigue siendo incierto. Antes de abordar las preguntas durante la conferencia del miércoles, Cardman se anticipó a cualquier interrogante incisivo.

“Solo para decirlo de antemano, no vamos a identificar al miembro de la tripulación ni a discutir las diferencias ni detalles sobre la situación médica,” afirmó. “Muchas gracias por respetar nuestra agencia.”

A pesar de todo, considerando los riesgos involucrados, la evacuación de este mes es una primera prueba en caso de que surjan problemas durante misiones aún más largas en el espacio profundo—como la misión Artemis 2 de NASA a la Luna, que está programada para lanzarse dentro de poco más de dos semanas—situación para la cual la agencia deberá estar preparada, sin importar lo que pase.

“Cómo manejamos todo desde operaciones normales hasta esta operación imprevista, realmente augura bien para futuras exploraciones,” comentó Fincke.

“Somos una máquina bien afinada aquí en el Centro Espacial Johnson y en todo el mundo,” agregó. “Así que cuando nos estamos preparando para Artemis, estoy muy optimista.”

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