Asteroide Comportándose de Manera Extraña

Utilizando datos preliminares del Observatorio Vera C. Rubin, que comenzará a operar a plena capacidad más adelante esta primavera, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un asteroide que gira tan rápido que debería haberse desintegrado.

El inusual cuerpo cósmico, conocido como 2025 MN₄₅, tiene un diámetro de 700 metros y se encuentra en el Cinturón Principal de Asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Completa una rotación completa cada minuto y 53 segundos, según detalla un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.

A primera vista, esto puede no parecer tan rápido, pero es un logro asombroso dado el volumen del objeto. Las fuerzas centrífugas deberían haber superado su integridad estructural estimada, especialmente si se tratara de un “montón de escombros” compuesto por rocas más pequeñas, como muchos otros asteroides en el Cinturón Principal.

Este hallazgo es especialmente sorprendente, ya que se pensaba que la mayoría de los asteroides distantes giraban a tasas mucho más lentas, como señala Science Alert.

“Para los objetos en el cinturón principal de asteroides, el límite de rotación rápida para evitar la fragmentación es de 2.2 horas; los asteroides que giran más rápido que esto deben ser estructuralmente fuertes para mantenerse intactos”, indica el estudio. “Cuanto más rápido gira un asteroide por encima de este límite, y mayor es su tamaño, más fuerte debe ser el material del que está hecho.”

El equipoutilizó datos recopilados durante la fase de comisionado del Observatorio Rubin en la primavera del año pasado para descubrir 2025 MN₄₅, uno de los tres “rotadores ultrarrápidos” que completan una rotación en menos de cinco minutos. También encontraron 16 “superrápidos” con períodos entre 13 minutos y 2.2 horas. Todos ellos son más grandes en diámetro que la longitud de un campo de fútbol americano.

“Está claro que este asteroide debe estar hecho de material con una resistencia muy alta para mantenerse en una pieza mientras gira tan rápidamente”, dijo Sarah Greenstreet, líder del estudio y astrónoma asistente en el Laboratorio Nacional de Astronomía Óptica-Infrared de la Fundación Nacional de Ciencias (NOIRLab), en un comunicado. “Calculamos que necesitaría una resistencia cohesiva similar a la de una roca sólida.”

“Esto es algo sorprendente, ya que se cree que la mayoría de los asteroides son lo que llamamos asteroides ‘montones de escombros’, lo que significa que están compuestos de muchas pequeñas piezas de roca y escombros que se agruparon bajo la gravedad durante la formación del Sistema Solar o colisiones posteriores”, agregó.

Los asteroides más allá de la órbita de Marte son muy tenues y extremadamente difíciles de detectar. Pero gracias a los sensores extremadamente sensibles del Observatorio Rubin, el equipo pudo descubrir los rotadores rápidos más lejanos jamás observados.

Es el primer estudio revisado por pares basado en datos del observatorio, y una clara señal de que se esperan muchos más descubrimientos en el futuro.

“Como demuestra este estudio, incluso en la fase de comisionado inicial, Rubin nos está permitiendo estudiar una población de asteroides del cinturón principal, relativamente pequeños y rotando muy rápidamente, que antes no eran alcanzables”, dijo Greenstreet.

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