Un Vulcanair Aircraft P-68 Observer 2 del Grupo Aeronaval Talcahuano de la Armada de Chile llevó a cabo un sobrevuelo nocturno preventivo utilizando su cámara optrónica con capacidades de visión nocturna e infrarroja Tactical Air Support Element 500 HD, con el fin de detectar e identificar posibles focos de incendio en el contexto de los incendios forestales que actualmente afectan a la región del Biobío.
De acuerdo a la Armada de Chile, esta operación es parte del compromiso continuo de la institución para proteger a la población, salvaguardar el territorio nacional y apoyar a las autoridades civiles en situaciones de emergencia, como los incendios forestales que han impactado la región desde el 17 de enero, proporcionando sus capacidades tecnológicas y humanas.
Los datos obtenidos durante el vuelo nocturno por el TASE 500 HD, un avanzado sistema de adquisición de imágenes IR de cuarta generación, que cuenta con zoom óptico-digital y telémetro láser, permitieron alertar de manera temprana a las patrullas terrestres, facilitando una reacción rápida ante posibles nuevos focos y contribuyendo a la planificación de las operaciones contra el fuego.
El comandante del P-68 Observer 2, teniente 1° Felipe Barrientos, comentó: «Afortunadamente, en esta ocasión no hallamos nuevos focos de incendio; si se hubieran detectado, estos se reportarían a Conaf [Corporación Nacional Forestal], para que las patrullas puedan ser desplegadas a primera luz y atacar los incendios lo más pronto posible».
«Pudimos evaluar el estado actual de los focos que permanecen en el sector de Concepción, resaltando la importancia de analizar su magnitud y el avance en el área”, agregó el oficial. También mencionó que “Conaf solicita estos vuelos a través de la Jefatura de Defensa Nacional de la Región del Biobío, en función de la evolución de los incendios y de su necesidad de realizar observaciones nocturnas».
Capacidades y características del P-68 Observer 2
La Armada de Chile emprendió el proyecto Piquero para sustituir los aviones de búsqueda y vigilancia costera Cessna O-2A Skymaster, que ya habían cumplido su vida útil. A finales de septiembre de 2015, la institución firmó un contrato con la empresa italiana Vulcanair Aircraft para la adquisición de siete aeronaves P68 Observer 2, por un valor estimado en 12,5 millones de dólares.
Este avión se distingue por su gran autonomía, bajo costo de operación y excelente visibilidad. Es empleado por el Escuadrón de Propósitos Generales VC-1 de la Aviación Naval de la Armada de Chile en misiones de búsqueda y rescate, policía marítima, patrullaje y reconocimiento, evacuación aeromédica y transporte.
El avión de ala alta ofrece una visibilidad excepcional, facilitando el desarrollo de tareas de vigilancia y observación, dispone de capacidades de vuelo IFR tanto de día como de noche, puede operar en pistas no preparadas y realizar el lanzamiento de balsas salvavidas para cuatro personas. Su gran autonomía le permite patrullar en el límite de la ZEE durante tres horas y regresar a la base de operaciones.
El P68 Observer 2 mide 9,5 m de longitud, 12 m de envergadura y 3,4 m de altura. Está equipado con dos motores Lycoming IO-360-A1B6 de 200 HP, consumiendo un promedio de 70 litros/hora cada uno, y su velocidad de crucero es de 277,8 kilómetros por hora. El avión tiene una autonomía de 1.400 km en perfil de vuelo alto y 960 km en perfil de vuelo bajo. Su cabina puede acomodar a dos pilotos y cuatro pasajeros.
Además, los aviones cuentan con sistemas de identificación de barcos (AIS) y radar meteorológico. La compra incluyó cuatro equipos de adquisición de imágenes diurnas de largo alcance y nocturnas de alto rendimiento TASE 500 HD de UTC Aerospace Systems, ahora parte de Collins Aerospace. Cada ala tiene un soporte para lanzar un contenedor que incluye una balsa salvavidas con alimentos y medicinas.
