La Fuerza Aérea de Chile (FACh) conmemoró el 31 de enero el vigésimo aniversario de la llegada al país de los primeros dos aviones de combate F-16 Block 50 Fighting Falcon, de un total de 10 unidades adquiridas al fabricante aeronáutico estadounidense Lockheed Martin.
La presentación de las unidades, que tuvo lugar en la base aérea Pudahuel ante el presidente de la República, Ricardo Lagos; el ministro de Defensa Nacional, Jaime Ravinet; y el comandante en jefe de la FACh de la época, general del aire Osvaldo Sarabia, representó un importante hito en el proceso de renovación del poder aéreo del país.
Los F-16 Block 50, que actualmente operan con el Grupo de Aviación N° 3 de la Iª Brigada Aérea desde la base aérea Los Cóndores de Iquique, son responsables de resguardar la soberanía nacional en los cielos del norte de Chile.
Las capacidades del caza permiten a esta unidad táctica aérea de combate realizar misiones aéreas en todo tipo de condiciones, abarcando todo el espectro ofensivo y defensivo, en el ámbito de las operaciones Contra Fuerza Aérea, de Superficie y Operaciones Aéreas Estratégicas.
De Caza 2000 a Peace Puma
La FACh comenzó a definir a mediados de la década de 1990 los requerimientos del avión de combate que necesitaba, de acuerdo a las necesidades del país y su planteamiento estratégico. En 1996 se formó un equipo compuesto por 10 oficiales a cargo del proyecto Caza 2000, que contemplaba la compra de 60 cazas multirrol para equipar a tres grupos de caza. Se evaluaron los modelos Dassault Mirage 2000-5, Saab JAS-39 Gripen, el Lockheed Martin F-16 C/D Fighting Falcon y el McDonnell Douglas (Boeing) F/A-18 C/D Hornet.
Este proceso sufrió una modificación debido a la Crisis Asiática, ordenando el entonces presidente Eduardo Frei a mediados de 1998 suspender Caza 2000, el cual se había reducido a 12 aviones en ese momento. Esta decisión fue enmendada a finales de 1998, asignándose 300 millones de dólares para la compra de seis aeronaves nuevas o material de segunda mano, pero esto no prosperó.
Caza 2000 fue reformulado, dando origen al programa Nuevo Avión de Combate (NAC) en el año 2000. Se definió la adquisición de 12 cazas y se informó en diciembre de ese año al presidente de la época, Ricardo Lagos, sobre la elección del F-16 tras un estudio exhaustivo de parámetros de eficiencia, operatividad y costos. El 27 de diciembre de 2000, Lagos autorizó a la FACh a iniciar negociaciones formales con Lockheed Martin.
En junio de 2001, la Agencia para la Cooperación en Defensa y Seguridad de Estados Unidos (DSCA) notificó al Congreso de ese país la venta a Chile de 10 F-16 Block 50/52, sin que el Capitolio presentara objeciones a esta adquisición.
Después de un largo proceso de cinco años, finalmente el Gobierno de Chile anunció el 30 de enero de 2002 la intención de compra de 10 F-16 Block 50 por 660 millones de dólares. El acuerdo, firmado por ambos países el 2 de febrero de ese año, recibió el nombre de Peace Puma y convirtió a Chile en el usuario número 22 del F-16 Fighting Falcon.
Características de los F-16 Block 50
La FACh cuenta actualmente con seis F-16C (monoplazas) y cuatro F-16D (biplazas) Block 50. Las primeras aeronaves incorporadas, dos F-16D, arribaron al país a fines de enero de 2006, y en junio de ese año llegaron los últimos F-16 biplazas, junto con los primeros dos F-16 monoplazas. El proceso se cerró en marzo de 2007 con la recepción de cuatro F-16C.
Los F-16C/D Block 50 cuentan con un radar Northrop Grumman APG-68(V) 9 que opera en las bandas de frecuencia I y J. Poseen un alcance de búsqueda superior a 300 km y pueden rastrear 10 blancos, iluminando objetivos para misiles de guía semiactiva. Pueden atacar con precisión blancos fijos o en movimiento bajo cualquier condición climática utilizando su modo de apertura sintética.
Disponen del sistema de defensa de guerra electrónica (Aidews) de L3 Harris, que les proporciona una amplia protección en áreas con alta saturación de contramedidas electrónicas (ECM) y de contra-contramedidas electrónicas (ECCM). Este sistema puede detectar, analizar y perturbar las emisiones de radares terrestres, aéreos y misiles guiados activos o semiactivos.
Los Block 50 de la FACh están equipados con el turbofan General Electric F-110-GE-129 de nueve etapas, que ofrece un empuje máximo de 29.000 libras. Este motor es fiable, de larga duración y no requiere de un mantenimiento intensivo. Además, cuentan con estanques externos de 600 galones, que sumados a los 1.070 galones de combustible interno, les otorgan un alcance máximo de 3.080 km.
Sensores y armamento
Los pilotos utilizan el casco JMHCS (Joint Mounted Helmet Cueing System) de la empresa israelí Elbit Systems, que les permite designar y apuntar sus misiles aire-aire de manera rápida y efectiva, proyectando un punto de mira en el visor del casco sobre el objetivo y presionando un botón en los comandos.
En misiones de reconocimiento diurno-nocturno en tiempo real, la FACh emplea la barquilla aerotransportada Reccelite, y para la detección e identificación de blancos terrestres y navales, así como para el lanzamiento preciso de armas e iluminación de blancos, los F-16 Block 50 disponen del sistema de puntería y navegación diurno y nocturno Litening, ambos fabricados por Rafael.
Respecto al armamento, estas aeronaves utilizan misiles aire-aire de corto alcance Python IV de Rafael y AIM-9 M Sidewinder, así como misiles de mediano alcance AIM-120 Amraam, los dos últimos de la firma Raytheon.
En cuanto a ataques a objetivos terrestres, los Block 50 emplean misiles AGM-65 Maverick; bombas MK-82, MK-83 y MK-84 con sistema infrarrojo (Opher IR) y láser (Lizzard) de la familia Whizzard de Elbit Systems, así como bombas con kit de guiado JDAM y Paveway II de Raytheon.
