Desde su primera detección a principios de julio, los científicos han estado fascinados por 3I/ATLAS, el tercer objeto en la historia en ser avistado cruzando nuestro sistema solar desde el espacio interestelar.
El visitante, que generalmente se presume que es un cometa, ha estado viajando a través de nuestro sistema estelar a una velocidad impresionante, alcanzando su punto más cercano al Sol el 29 de octubre.
Durante ese acercamiento cercano, los científicos se sorprendieron al notar que 3I/ATLAS se iluminó mucho más rápido de lo anticipado. Los cometas comúnmente forman una cola de gas y polvo a medida que se acercan al Sol, ya que su radiación hace que el hielo sólido se sublima en gas, provocando que el material sea arrancado de su superficie y luego refleje más luz.
Sin embargo, los astrónomos quedaron sorprendidos por lo rápidamente que creció la luminosidad de 3I/ATLAS en observaciones realizadas por dos observatorios solares, el Observatorio de Relaciones Solares Terrestres (STEREO) de la NASA y el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la Agencia Espacial Europea, así como el satélite meteorológico GOES-19 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Depender de estos observatorios es una medida provisional, ya que los observatorios basados en la Tierra no podrán rastrear el objeto hasta que este emerja de nuevo desde detrás del Sol a principios de diciembre.
«La razón del rápido aumento de brillo de 3I, que supera con creces la tasa de brillo de la mayoría de los cometas del Cinturón de Oort a una distancia radial similar, sigue siendo poco clara», escribieron el astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval Karl Battams y el becario postdoctoral del Observatorio Lowell, Qicheng Zhang, en un trabajo aún no revisado por pares sobre el «aumento rápido de brillo».
Sin embargo, proporcionaron varias teorías sobre por qué 3I/ATLAS pudo haberse iluminado mucho más rápido de lo esperado. Por una parte, podría ser la inmensa velocidad del objeto. Ha estado viajando a una velocidad de aproximadamente 137,000 mph, significativamente más rápido que cualquiera de los dos objetos interestelares previamente descubiertos.
O podría tener algo que ver con la propia composición del objeto.
«Las rarezas en las propiedades del núcleo como la composición, forma o estructura —que podrían haberse adquirido de su sistema anfitrión o durante su largo viaje interestelar— también podrían contribuir [al rápido aumento de brillo],» escribieron Zhang y Battams.
Los astrónomos también encontraron que 3I/ATLAS es «distintamente más azul que el Sol», lo que «concuerda con que la emisión de gas contribuye una fracción sustancial del brillo visible cerca del perihelio».
Sin embargo, aún quedan muchas preguntas, y tendremos que esperar a futuras observaciones para arrojar más luz sobre el asunto.
«Sin una explicación física establecida, el pronóstico para el comportamiento post-perihelio de 3I permanece incierto, y un plateau en el brillo —o incluso una breve continuación de su pre-perihelio de aumento de brillo— aparece tan plausible como un rápido debilitamiento después del perihelio,» añadieron los investigadores.
Por ahora, los astrónomos tendrán que mantenerse pacientes mientras 3I/ATLAS continúa oculto a la vista de la Tierra detrás del Sol.
«Tras su perihelio del 29 de octubre de 2025, 3I regresa al crepúsculo y posteriormente a los cielos nocturnos oscuros durante noviembre-diciembre de 2025», lee el paper, lo cual podría permitirnos una vez más «caracterizar el cometa con mucho más detalle del que fue posible con los datos que hemos presentado».
Más sobre 3I/ATLAS: Nueve Razones por las que Este Científico Sospecha que el Objeto que Pasa Volando por el Sol Es una Nave Espacial Alienígena del Tamaño de una Ciudad.
Con información de https://futurism.com/space/interstellar-object-unexpectedly-brightening
