Por meses, los astrónomos han estado observando de cerca el misterioso objeto interestelar 3I/ATLAS mientras atraviesa el sistema solar a una velocidad vertiginosa. Y antes de que finalmente nos deje de lado para siempre, se espera que el objeto —que se cree ampliamente que es un cometa, a pesar de otras teorías que mencionaremos en un momento— haga su aproximación más cercana a la Tierra en poco más de una semana, llegando a estar a solo 167 millones de millas. Aunque eso todavía es aproximadamente 1.5 veces la distancia de la Tierra al Sol, las naves espaciales cercanas ya están aprovechando al máximo la oportunidad.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó imágenes del visitante inusual el 30 de noviembre cuando estaba a solo 178 millones de millas de distancia, siguiendo observaciones después de que el telescopio avistara el objeto en julio. Utilizando su instrumento Wide Field Camera 3, Hubble reveló la coma de 3I/ATLAS, la atmósfera difusa de hielo y polvo que rodea su núcleo, en forma de un ominoso resplandor azul.
«3I/ATLAS pasará más cerca de la Tierra el 19 de diciembre de 2025», explicó el astrónomo de Harvard Avi Loeb, quien ha defendido desde hace tiempo la teoría, poco probable, de que el objeto podría ser una nave espacial alienígena, en su blog. «Afortunadamente, esta fecha coincide con una nueva luna cuando la vista del cielo no estará contaminada por la luz lunar, lo que la convierte en una noche ideal para observar con telescopios basados en la Tierra.»
«Mi esperanza», agregó, «es que ganaremos nuevos conocimientos sobre la naturaleza de 3I/ATLAS en ese momento gracias a los datos de cientos de observatorios, incluidos los telescopios espaciales Hubble y Webb.»
Incluso después de su paso más cercano a la Tierra, los astrónomos continuarán observando el visitante inusual.
«Se espera que las observaciones continúen durante varios meses más mientras 3I/ATLAS sale del sistema solar», señaló la NASA en su sitio web.
Observaciones separadas por la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea el mes pasado también revelaron sorprendentes cantidades de actividad a medida que era calentado por el Sol, perdiendo masa en forma de hielos que se subliman.
Los científicos de la ESA esperan que la mayoría de los datos recopilados por los instrumentos científicos de su nave espacial lleguen a fines de febrero.
Además de hacer su acercamiento más cercano a la Tierra, se espera que 3I/ATLAS pase también por Júpiter en la primavera del próximo año, otra oportunidad tentadora para examinar solo el tercer objeto interestelar que cruza por nuestro sistema solar que haya sido identificado en la historia usando el Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Último Minuto de Asteroides de la NASA (ATLAS), una red de telescopios basada en tierra.
Otra teoría intrigante: que objetos como 3I/ATLAS podrían haber traído vida a la Tierra hace miles de millones de años, una teoría conocida como «panspermia».
Observaciones recientes por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile encontraron cantidades significativas de metanol gaseoso e hidrógeno cianuro, precursores importantes para la formación de vida.
Los científicos también sugieren que podría haber venido de un sistema planetario diferente que es mucho más antiguo que el nuestro, una posibilidad tentadora que «me pone la piel de gallina solo de pensar en ello, francamente», como le dijo a los reporteros el mes pasado Tom Statler, científico líder de la NASA para cuerpos pequeños del sistema solar durante una sesión informativa.
Más sobre 3I/ATLAS: 3I/ATLAS está llevando ingredientes para la vida, encuentra la NASA
Con información de https://futurism.com/space/mysterious-interstellar-object-now-approaching-earth
