Mientras el misterioso visitante interestelar 3I/ATLAS atraviesa nuestro sistema solar a gran velocidad, los astrónomos están compitiendo por observarlo más de cerca.
El objeto, que se cree ampliamente que es un cometa, se espera que haga su aproximación más cercana a la Tierra en diciembre y a Júpiter en marzo del próximo año. Y a pesar de las numerosas observaciones directas mediante telescopios terrestres y espaciales, aún quedan muchas preguntas sobre el objeto: ¿De qué está hecho exactamente? ¿Qué tamaño tiene? ¿Cómo llegó aquí?
El mes pasado, la Agencia Espacial Europea utilizó cinco de los instrumentos científicos adjuntos a su Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE) para obtener una mejor idea de su composición y comportamiento. JUICE completó un sobrevuelo de Venus en agosto para ganar velocidad para su viaje de una década a las lunas heladas de Júpiter.
Mientras los científicos de la ESA esperan los datos, la cámara de navegación de la nave capturó una imagen preliminar del visitante extremadamente raro el 2 de noviembre. Eso fue solo dos días antes del acercamiento más cercano de la nave a 3I/ATLAS, llegando a solo 41 millones de millas, y tres días después de que el objeto alcanzara su perihelio, o el punto más cercano al Sol. Los científicos se «sorprendieron» al encontrarlo «rodeado de señales de actividad» mientras se calentaba por el Sol, según un comunicado.
«Aunque los datos de los instrumentos científicos no llegarán a la Tierra hasta febrero de 2026, nuestro equipo de JUICE no podía esperar tanto tiempo», escribió la ESA.
La NavCam técnicamente no está diseñada para capturar imágenes de alta resolución del cosmos y está pensada para ayudar a JUICE a navegar por las lunas heladas de Júpiter en 2031, como su nombre sugiere. Pero incluso con solo un cuarto de los datos de una sola imagen descargados, el equipo pudo observar claramente la coma de 3I/ATLAS, su halo brillante de gas y polvo que rodea su núcleo.
La imagen también mostró un «atasco de dos colas», según la ESA: una «cola de plasma» que está compuesta por gas eléctricamente cargado, y una «cola de polvo» más difícil de detectar, que en el caso de un cometa del sistema solar estaría compuesta por diminutas partículas del tamaño de partículas de humo. La primera tiende a apuntar lejos del Sol, mientras que la última se curva en el camino del cometa.
A medida que 3I/ATLAS se acercaba a su perihelio, o su punto más cercano al Sol, en octubre, los astrónomos observaron la cola anterior más visible creciendo considerablemente. Eso es en gran medida lo esperado para un cometa natural a medida que se expone a cantidades mucho mayores de radiación solar, lo que hace que los hielos sublimen y dejen un rastro detrás de él.
En el caso de 3I/ATLAS, es una oportunidad excepcionalmente rara para estudiar el espacio interestelar, ya que es solo el tercer objeto de un sistema estelar diferente jamás visto pasando por nuestro sistema solar.
Afortunadamente, con la ayuda de naves espaciales existentes, pronto podríamos tener una mejor idea de su naturaleza. Por ejemplo, los cinco instrumentos adjuntos a JUICE incluirán imágenes multiespectrales y de hiperspectral de alta resolución, datos de ondas ultravioletas y submilimétricas, y lecturas de espectrómetros de partículas.
Pero los científicos tendrán que ser pacientes, ya que se espera que los datos lleguen a finales de febrero, un retraso causado porque JUICE «está usando su antena principal de alta ganancia como escudo térmico para protegerse del Sol, dejando su antena de ganancia media más pequeña para enviar datos de vuelta a la Tierra a una tasa mucho más baja», según la ESA.
Más sobre 3I/ATLAS: _3I/ATLAS parece estar erupcionando en volcanes de hielo_.
Con información de https://futurism.com/space/new-images-activity-3i-atlas
