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El Plan Audaz de la NASA para Salvar un Telescopio Espacial con un Cohete Lanzado desde un Aire
Imagina este escenario: tienes un telescopio espacial importante que está perdiendo altura rápidamente y que, si no se toman medidas, se estrellará contra la Tierra el próximo año. Eso es exactamente lo que enfrentan los oficiales de la NASA, ya que se prevé que el Observatorio Neil Gehrels Swift abandone su órbita a finales de 2026. Sin embargo, la agencia ha aprobado un plan audaz digno de entrar en los libros de historia: un avión soltará un cohete en pleno vuelo que llevará un satélite robótico. Este luego se disparará al espacio y aumentará la altitud del telescopio, salvándolo de su caída.
La empresa privada de Arizona, Katalyst Space Technologies, encargada por la NASA para salvar el telescopio espacial, anunció el miércoles los detalles de esta crucial misión, con una fecha de lanzamiento prevista para junio de 2026. La compañía utilizará el avión L-1011 Stargazer de Northrop Grumman, un antiguo avión de pasajeros, para transportar el cohete Pegasus XL, lanzado desde el aire, a una altitud de 39,000 pies. En pleno vuelo, el avión soltará el cohete Pegasus, que activará sus propulsores, se dirigirá al espacio y liberará cerca del Swift el satélite robótico de Katalyst. Este último se acercará al telescopio espacial, lo capturará y lo impulsará a una órbita más alta para que el Swift pueda continuar con su misión durante otros 10 años o más.
Lo increíblemente audaz de esta misión, además de ser aparentemente la primera vez que una nave espacial comercial eleva un satélite gubernamental no tripulado, según Space.com, es que normalmente se requieren hasta 24 meses para planificar y luego lanzar una misión similar — y Katalyst solo tiene unos pocos meses para hacerlo.
«Estamos tratando esta fecha de lanzamiento como un compromiso firme», dijo Kieran Wilson, vicepresidente de tecnología de Katalyst, a la publicación. «Evaluar continuamente la situación del Swift en su degradación orbital y determinar qué adaptaciones podrían ser necesarias, ya sea lanzar a una diferente altitud o apuntar a diferentes puntos de inserción.»
La NASA lanzó el telescopio espacial Swift en noviembre de 2004 a la órbita terrestre baja con la misión de estudiar explosiones de rayos gamma, intensas emisiones de energía en el espacio que ocurren cuando estrellas masivas mueren, colisionan dos estrellas de neutrones, o una estrella de neutrones y un agujero negro chocan entre sí — eventos épicos que pueden resultar en un nuevo agujero negro, emitiendo chorros de partículas aceleradas que proporcionan pistas fascinantes.
El problema con el Swift es que no tiene propulsores a bordo para corregir su órbita, que ha decaído de 373 millas a aproximadamente 249 millas, según Katalyst, mientras la atmósfera de la Tierra lo arrastra hacia abajo.
«La degradación orbital del Swift exige una misión urgente, lanzarse antes de que la resistencia atmosférica haga la recuperación imposible», dice el comunicado de Katalyst.
La nave robótica de Katalyst, equipada con tres brazos mecánicos, capturará el telescopio Swift en una maniobra delicada, asegurándose de que ni el observatorio ni la nave espacial sufran daños en el proceso. Luego lo llevará de vuelta a la altitud adecuada de 373 millas.
Considerando que el telescopio Swift tuvo un costo original de $500 millones y toda la misión de rescate tiene un presupuesto de solo $30 millones, es un uso eficiente de los fondos.
La NASA ha realizado misiones de servicio similares con el Telescopio Espacial Hubble en el pasado, pero esas fueron misiones tripuladas, mientras que este proyecto para salvar al Swift será completamente controlado de manera remota.
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Con información de https://futurism.com/space/swift-nasa-katalyst
