Estados Unidos y China están atrapados en una carrera para regresar a la Luna. Las dos superpotencias esperan alcanzar la superficie lunar en 2028 y 2030, respectivamente, en una rivalidad que podría tener amplias implicaciones geopolíticas.
Y no es solo una cuestión de avanzar en nuestro entendimiento científico de nuestro vecino cósmico más cercano; también hay empresas que ansían extraer recursos altamente valiosos de la Luna. Esto se detalla en un nuevo artículo de opinión escrito por Mustafa Bilal, investigador asistente del Centro de Estudios Aeroespaciales y de Seguridad con sede en Islamabad, para SpaceNews.
Un ejemplo de ello es la empresa de criogenia con sede en Helsinki, Bluefors, que firmó un acuerdo el mes pasado con la startup de comercialización espacial Interlune, acordando comprar hasta diez mil litros de helio-3 lunar extraído de la Luna, un trato que dice podría valer $300 millones.
El helio-3, un isótopo estable del helio, es un recurso muy buscado, ya que podría alimentar reactores de energía nuclear ya sea en la Luna o de regreso en la Tierra, o ayudar a enfriar las computadoras cuánticas. Es extremadamente raro en la Tierra, pero más común en la Luna, gracias a los vientos solares que bombardean su superficie desprotegida con las partículas, convirtiéndolo en un factor motivador para que la industria privada alcance la superficie lunar.
A Interlune le espera una dura tarea para demostrar que la cosecha de helio-3 en la Luna es económicamente factible. Por un lado, los excavadores de la compañía pueden tener que triturar millones de toneladas de regolito para recolectar suficiente cantidad del isótopo, ya que no es exactamente abundante. Llevar el equipo necesario a la Luna podría resultar astronómicamente caro, lo que lo convierte en una apuesta de alto riesgo.
Interlune está lejos de estar sola. Existe todo un ecosistema de empresas que planean minar los recursos lunares. Por ejemplo, la empresa Blue Origin de Jeff Bezos firmó un acuerdo a finales del mes pasado para mapear recursos, incluido helio-3 y hielo de agua, desde la órbita, «evaluarlos en el terreno y aprovecharlos in situ».
«Además del helio-3, el hielo de agua en la luna es un recurso crítico porque se puede procesar en agua potable, oxígeno y combustible para cohetes», escribió Bilal. «Por lo tanto, contra probabilidades increíbles debido a dificultades técnicas, una combinación de intereses privados y estatales está avanzando con la comercialización de la minería lunar».
Recursos como el helio-3 podrían permitir a las naciones establecer una presencia más permanente en el satélite natural de la Tierra, lo que los expertos han argumentado que podría determinar al ganador de la carrera espacial en curso. Por un lado, las bases lunares no podrán depender completamente de los paneles solares, ya que la noche dura dos semanas terrestres, lo que hace que la energía nuclear allí sea más lucrativa.
«Por esta razón, la primera nación con una fuente de energía nuclear en la luna de hecho podría imponer de facto si no de jure una ‘zona de exclusión’ por motivos de seguridad, y así establecería el precedente para el entorno legal de las operaciones lunares en el que operarían los siguientes participantes», escribió Bilal.
Mientras las empresas ya están firmando acuerdos para extraer y vender recursos potencialmente valiosos en la Luna, aún quedan muchas preguntas. Por un lado, establecer una economía en la órbita de la Luna, como lo imaginó la NASA, claramente aún está a muchos años de distancia, si alguna vez podría ser práctico, con empresas como SpaceX solo comenzando a desarrollar métodos reutilizables de transporte que podrían salvar de manera confiable el abismo entre los mundos.
Y ni siquiera sabemos con certeza cuánto helio-3 hay en la Luna, y mucho menos cómo usarlo realmente como fuente de energía confiable en forma de reactores de fusión, un concepto que ha permanecido muy elusivo a pesar de muchas décadas de investigación.
Aun así, Interlune espera enviar una cámara multiespectral a la superficie lunar como parte del aterrizador Griffin-1 de Astrobotic el próximo año para estimar la concentración de helio-3 en el regolito, con la esperanza de acelerar una fiebre del oro en la Luna.
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Con información de https://futurism.com/space/mining-company-valuable-material-surface-moon-helium
