En 1978, el investigador de la NASA, Donald Kessler, y sus colegas publicaron un artículo titulado «Frecuencia de colisiones de satélites artificiales: La creación de un cinturón de escombros».
El estudio advertía de manera sombría sobre el riesgo de que una sola colisión entre satélites pudiera desencadenar una serie de accidentes sucesivos, cada uno aumentando la probabilidad de más colisiones, lo que llevaría al crecimiento de un cinturón de escombros alrededor de la Tierra.
“Bajo ciertas condiciones, el cinturón podría comenzar a formarse dentro de este siglo y podría ser un problema significativo durante el próximo siglo,” advertía el artículo premonitorio.
A esta serie de eventos catastróficos se le ha nombrado “síndrome Kessler”. El término resalta los riesgos considerables de llenar la órbita de nuestro planeta con miles de objetos hechos por el hombre, incluidas múltiples megaconstelaciones de satélites, así como los desechos que quedan tras su lanzamiento y desmantelamiento.
Este fenómeno no solo pone en riesgo a los astronautas, sino que también podría complicar enormemente los esfuerzos de exploración espacial futuros, convirtiendo la órbita terrestre en un vórtice mortal.
Recientemente, un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Princeton, la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Regina ha intentado cuantificar este riesgo mediante un nuevo indicador, el “Reloj de Colisión Realización y Daño Significativo (CRASH)”.
“Existe un potencial considerable de que las acciones actuales o planificadas en la órbita causen una degradación seria del entorno orbital o lleven a resultados catastróficos, destacando la urgente necesidad de encontrar mejores formas de cuantificar el estrés en el entorno orbital,” escribieron en un artículo aún no revisado por pares. “Proponemos un nuevo indicador, el Reloj CRASH, que mide tal estrés en función del tiempo que tarda en ocurrir una colisión catastrófica si no se realizan maniobras de evitación de colisiones o hay una grave pérdida de conciencia situacional.”
En el caso de una tormenta solar extremadamente intensa que interrumpa las comunicaciones satelitales, o de algún otro tipo de “evento disruptivo generalizado”, los investigadores advierten que podría tardarse apenas 2.8 días en producirse una colisión.
En otras palabras, si los satélites perdieran repentinamente la capacidad de rastrear y evitar otros objetos en la órbita, podría pasar menos de tres días antes de que ocurriera un choque potencialmente catastrófico.
Aunque puede sonar improbable, los investigadores señalaron que numerosos satélites tuvieron que ajustar sus órbitas tras una fuerte tormenta solar en mayo de 2024. Los movimientos caóticos resultantes hicieron que “las maniobras de evitación de colisiones fueran extremadamente inciertas.”
Los riesgos eran considerablemente menores antes de la “era de las megaconstelaciones”, con un Reloj CRASH de 121 días, aproximadamente cuatro meses, en 2018.
“Si bien las cascadas de colisiones pueden tardar décadas o siglos en desarrollarse, una sola colisión podría crear un estrés sustancial en el entorno orbital de inmediato, incluso si no conduce a una reacción en cadena,” señala el artículo.
“En el corto plazo, una colisión importante es más similar a la catástrofe del derrame de petróleo del Exxon Valdez que a un final inmediato de las operaciones en órbita,” escriben los investigadores. “De hecho, las operaciones satelitales podrían continuar después de una colisión mayor, pero tendrían diferentes parámetros operativos, incluido un mayor riesgo de daños por colisión.”
Es cierto que el número de satélites enviados a la órbita se ha disparado desde 2018, ya que las empresas compiten por construir enormes redes a cientos de millas sobre la superficie. Según un estudio reciente, el número de objetos en órbita baja terrestre casi se duplicó de 13,700 en 2019 a más de 24,000 en 2025.
Por ahora, el principal responsable es SpaceX de Elon Musk. En octubre, la firma alcanzó un hito al haber lanzado 10,000 satélites Starlink. Sin embargo, debido a su vida útil, la compañía está perdiendo de uno a dos satélites por día. Al 30 de octubre, tiene alrededor de 9,000 satélites funcionales en órbita, representando más del 60% de todos los satélites activos actualmente.
Aunque están diseñados para desintegrarse completamente durante la reentrada, los expertos aún se preocupan de que operar tales enormes constelaciones eventualmente lleve a colisiones.
Coincidentemente, hoy SpaceX admitió haber perdido contacto con un satélite Starlink tras un contratiempo, destacando los peligros aumentados de una colisión.
“El satélite está en gran parte intacto, girando, y reingresará a la atmósfera terrestre y se desintegrará completamente en cuestión de semanas,” tuiteó la compañía. “La trayectoria actual del satélite lo coloca por debajo de la Estación Espacial Internacional, sin riesgo para el laboratorio orbital o su tripulación.”
Aunque SpaceX tiene una considerable ventaja, es solo uno de varios actores que trabajan en constelaciones orbitales. Competidores como Amazon y la estatal China Aerospace Science and Industry Corporation también están buscando lanzar sus propias constelaciones de banda ancha, lo que significa que el número de objetos que orbitan nuestro planeta se espera que aumente exponencialmente en los próximos años.
Y no solo hay un aumento masivo en el riesgo de una colisión potencialmente desastrosa de la que preocuparnos. Los expertos ya han advertido que las constelaciones están causando una gran interrupción en las observaciones astronómicas. Los muchos satélites también podrían estar liberando contaminantes dañinos, como óxidos de aluminio, durante la reentrada, dañando la atmósfera superior de la Tierra y la capa de ozono, lo que ha llevado a los expertos a exigir un mayor control y reglas más estrictas.
Con información de https://futurism.com/space/statistic-kessler-syndrome-crash-clock
