Empieza a parecer que el programa de Robotaxis de Tesla es principalmente humo y espejos.

Elon Musk prometió una vez que transformar Tesla en un negocio de taxis autónomos generaría billones de dólares en ingresos para el fabricante. Sin duda, el entusiasmo que estas declaraciones han suscitado entre los inversores ha mantenido el valor de las acciones de la compañía en alza, con una impresionante capitalización bursátil de cerca de 1.5 billones de dólares. Pero, ¿la realidad respalda esas afirmaciones? No realmente, sugiere reportes recientes de The New York Times.

Tesla enfrenta una feroz competencia de empresas como Waymo, que llevan más de una década operando y cuentan con miles de robotaxis ofreciendo viajes en las principales ciudades de EE. UU. Recientemente se reveló que la compañía de Musk solo tiene alrededor de 30 Robotaxis circulando en Austin, Texas, que es la única ciudad donde actualmente ofrece viajes al público.

Peor aún, la presencia de los taxis es casi imperceptible para los locales.

“Nunca he visto un Robotaxi en Austin”, comentó Kara Kockelman, profesora de ingeniería en la Universidad de Texas en Austin que estudia el transporte, al NYT. “Los Waymo están por todas partes.”

Quizás esa escasa penetración en el mercado sería menos preocupante si Tesla ofreciera tecnología avanzada y una experiencia para el pasajero que Waymo no tiene, pero sus taxis autónomos no son completamente autónomos, requieren la supervisión de un “monitor de seguridad” humano que debe estar presente en el vehículo en todo momento. Numerosos incidentes de los taxis violando leyes de tránsito y una alarmante tasa de accidentes demuestran por qué esa política sigue siendo necesaria.

Es razonable que un novato en el campo tome tiempo para encontrar su ritmo, pero Musk ha prometido un progreso monumental a un ritmo vertiginoso. Dijo que más de mil Robotaxis estarían operando en Austin “dentro de unos meses” tras el lanzamiento, que más de un millón de Teslas totalmente autónomos estarían en las calles para 2026, y que las operaciones de Robotaxi de la automotriz cubrirían “la mitad de la población de EE. UU.” para finales del próximo año.

Los inversores toman estas promesas muy en serio. El asombroso paquete de compensación de un billón de dólares de Musk, que aprobaron recientemente, requiere que Musk supervise el despliegue comercial de un millón de Robotaxis, según el NYT.

Los expertos, para decir lo menos, no están convencidos. Una de las críticas es la negativa de Musk a usar sensores de radar y lidar para ayudar a los vehículos a entender su entorno. Después de experimentar con los sensores, Musk los desechó como un costoso “bastón”, insistiendo en usar solo cámaras para la visión. Numerosos accidentes, incluido uno donde un Tesla con el sistema de Conducción Totalmente Autónoma atropelló y mató a un peatón anciano mientras su cámara frontal estaba deslumbrada por la luz solar, han subrayado los riesgos de su enfoque.

“Sigo siendo profundamente escéptico de que Tesla esté tan cerca de construir un sistema real de conducción automatizada”, afirmó Matthew Wansley, profesor en la Escuela de Derecho Cardozo en Nueva York que ha trabajado para una startup de conducción autónoma, al NYT.

La tecnología a veces puede avanzar a un ritmo rápido, y las fortunas pueden cambiar rápidamente en una industria naciente. Pero en este momento, Tesla está “muy detrás de Waymo”, comentó Raj Rajkumar, profesor en la Universidad Carnegie Mellon y pionero de la tecnología autónoma, al periódico.

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