El misterioso objeto interestelar 3I/ATLAS ha pasado recientemente en su punto más cercano al Sol, o perihelio, iluminándose en las observaciones mientras la radiación solar le hacía perder gases a una tasa inmensa.
El objeto, ampliamente considerado un cometa, está perdiendo una cantidad asombrosa de masa a medida que reaparece desde detrás del Sol, tanto es así que el astrofísico de Harvard y seguidor cercano de 3I/ATLAS, Avi Loeb, sugiere que podría haberse dividido en más de una docena de piezas.
Nuevas imágenes tomadas por los astrónomos británicos Michael Buechner y Frank Niebling muestran al objeto desarrollando una masiva «anti-cola» y un rastro separado, «fumador», chorros que se extienden aproximadamente 620,000 millas hacia el Sol y 1,860,000 millas en la dirección opuesta, respectivamente, como Loeb señala en una nueva entrada de blog.
«Para un cometa natural, se espera que la velocidad de salida de los chorros sea de [0.248 millas] por segundo… a la distancia de 3I/ATLAS desde el Sol,» añadió. «A esa velocidad, los chorros deben haber persistido en un intervalo de 1–3 meses.»
Sin embargo, según los cálculos de Loeb, 3I/ATLAS necesitaría haber absorbido una enorme cantidad de energía del Sol para sublimar las copiosas cantidades de hielo de dióxido de carbono y hielo de agua necesarios para perder una proporción tan grande de su masa.
«A su distancia perihélica, el Sol proporcionó 700 Julios por metro cuadrado por segundo,» escribió Loeb. «Esto significa que el área de absorción de 3I/ATLAS debió haber sido mayor a [617 millas cuadradas],» aproximadamente equivalente a una esfera con un diámetro de 14.3 millas.
Eso es cuatro veces más grande que su estimación previa del objeto midiendo al menos 3.1 millas de ancho, con una masa de al menos 33 mil millones de toneladas.
Mientras se espera que los cometas del sistema solar pierdan masa a medida que se acercan al Sol, 3I/ATLAS todavía parece ser una excepción.
«El área superficial requerida de 3I/ATLAS para proporcionar la pérdida de masa inferida de la última imagen post-perihélica, es al menos 16 veces más grande que el límite superior derivado aquí de su imagen de Hubble el 21 de julio de 2025,» escribió Loeb. «Cuando se tomaron los datos de Webb el 6 de agosto de 2025, 3I/ATLAS perdió solo [330 libras] por segundo.»
En otras palabras, el visitante misterioso pasó de perder varias cientos de libras por segundo en agosto a aproximadamente 4.4 millones de libras por segundo cerca de su perihelio, un «aumento dramático», según Loeb.
«¿Fue la dramática pérdida de masa y el brillo de 3I/ATLAS en perihelio evidencia de que se desintegró?» cuestionó el astrónomo. «La fragmentación en pedazos habría aumentado el área superficial de su material.»
Loeb sugiere que 3I/ATLAS podría haberse dividido en «al menos 16 piezas iguales, y probablemente muchas más,» lo que «significaría que 3I/ATLAS explotó en perihelio y estamos presenciando los fuegos artificiales resultantes.»
Alternativamente, el astrónomo no descarta que 3I/ATLAS pueda ser «algo más que un cometa natural» si «las observaciones futuras revelaran que 3I/ATLAS no fue aniquilado por el Sol y mantuvo su integridad como un solo cuerpo.»
Desde su descubrimiento, Loeb ha ofrecido una serie de sugerencias sorprendentes sobre el objeto, más notablemente que podría ser una gigantesca nave espacial alienígena, citando sus propiedades inusuales que van desde su enorme masa sospechada hasta su trayectoria que está alineada de cerca con los planetas del sistema solar.
«Los propulsores tecnológicos requieren una pérdida de masa mucho menor para producir los chorros observados alrededor de 3I/ATLAS,» escribió en su último blog. «Los cohetes químicos son impulsados por una velocidad de escape de [1.86 a 3.1 millas por segundo], que es diez veces mayor que la velocidad máxima de eyección de volátiles sublimados por la luz solar de superficies cometarias naturales.»
«Los propulsores de tecnología alienígena podrían emplear velocidades de escape aún mayores, reduciendo la pérdida de masa requerida por varios órdenes de magnitud y haciendo que el combustible requerido sea una pequeña [proporción] de la masa de la nave espacial,» sugirió.
Afortunadamente, tendremos varias oportunidades más de echar un vistazo más de cerca. Se espera que 3I/ATLAS haga su paso más cercano a la Tierra el 19 de diciembre y a Júpiter en marzo. Cuánto de su núcleo quedará en ese momento está por verse.
Más sobre 3I/ATLAS: La NASA retiene nuevas imágenes del misterioso objeto más allá del sistema solar.
Con información de https://futurism.com/space/mysterious-interstellar-object-may-have-exploded
