Científicos Investigan qué Provocó la Extinción de Especies Similares a los Hobbit

La especie humana arcaica extinta Homo floresiensis, que habitaba Indonesia, dejó atrás esqueletos completamente desarrollados cuyas medidas alcanzaron una altura sorprendentemente baja de un metro y ocho centímetros, lo que llevó a los científicos a llamarlos cariñosamente «hobbits», en referencia a las criaturas pequeñas de «El Señor de los Anillos».

Estos hobbits desaparecieron de su hábitat principal —no de la Comarca, sino de la cueva Liang Bua en la isla de Flores— hace aproximadamente 50,000 años. Ahora, un equipo de investigadores internacionales ha publicado un nuevo artículo en la revista científica Nature Communications Earth & Environment proponiendo una nueva teoría sobre la causa de su extinción: una extrema sequía que duró varios años y que probablemente los obligó a huir y, posiblemente, condujo a su desaparición.

“El ecosistema alrededor de Liang Bua se volvió dramáticamente más seco justo cuando Homo floresiensis desapareció”, afirmó Michael Gagan, paleoclimatólogo, autor principal del estudio y profesor en la Universidad de Wollongong en Australia, en un comunicado sobre el estudio. “La lluvia de verano disminuyó y los lechos de los ríos se quedaron estacionalmente secos, lo que generó estrés tanto en los hobbits como en sus presas.”

Los investigadores encontraron por primera vez evidencia de Homo floresiensis en 2003 cuando se descubrió el esqueleto de este humanoide de estatura baja en la amplia cueva de piedra caliza Liang Bua, decorada con grandes estalagmitas y estalactitas. Posteriormente, se localizaron aproximadamente doce restos óseos más, lo que consolida aún más el descubrimiento.

Se estima que los hobbits vivieron en la isla entre hace 100,000 y 60,000 años. También se hallaron restos de elefantes enanos, sus principales presas, en las cuevas.

Desde su descubrimiento, los científicos han debatido si estos hobbits eran el resultado de un enano inducido por la isla o si llegaron a la isla ya con una estatura baja. También se ha discutido la razón de su desaparición. ¿Desaparecieron debido a una competencia creciente con los humanos modernos que arribaron a la isla alrededor del mismo tiempo que ellos desaparecieron?

Independientemente de cualquier posible impacto ocasionado por nuestra llegada, el estudio actual argumenta que un clima más seco en la isla complicó la vida. Los científicos determinaron esto al estudiar la composición química de las estalagmitas, que se forman gota a gota por agua mineralizada. El análisis de los químicos dentro de estas formaciones de piedra caliza permitió a los investigadores reconstruir las condiciones climáticas y de lluvia del pasado en la cueva Liang Bua. Además, también estudiaron los niveles de isótopos de oxígeno en los dientes de los elefantes, que dependían del agua dulce de los ríos para su hidratación.

El análisis de las formaciones de la cueva y los dientes de los animales reveló que la disminución del agua dulce y la reducción de la población de elefantes ocurrió alrededor del mismo período en que Homo floresiensis desapareció del registro arqueológico (aunque algunas personas aún creen que existen, como el mítico Big Foot). Las condiciones más secas comenzaron hace unos 76,000 años, alcanzando su peor momento entre 61,000 y 55,000 años atrás, cuando también comenzaron a llegar los humanos modernos a la isla.

“Es posible que, mientras los hobbits buscaban agua y presas, se encontraran con humanos modernos”, dijo Gagan en su declaración. “De esta manera, el cambio climático pudo haber preparado el escenario para su desaparición final.”

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