Partes del Parque Nacional Volcánico Lassen en la Cordillera Cascade de California se parecen a la entrada a un mundo infernal, con piscinas de agua hirviendo y barro burbujeante donde casi nada puede vivir, debido a las escaldantes temperaturas que pueden alcanzar los abrasadores 464 grados Fahrenheit.
Eso es suficiente para matar a un ser humano, obviamente, lo que los guardabosques y la abundante señalización señalan amablemente a los visitantes a lo largo del parque. Y aún así: un equipo de científicos en América y Europa ha descubierto un organismo notable que puede sobrevivir e incluso prosperar en estas aguas infernales: una diminuta ameba de fuego unicelular.
Este humilde bicho, una masa de apariencia viscosa bajo el microscopio, ha establecido un «nuevo récord para el límite superior de temperatura» para todos los organismos complejos en la Tierra porque puede dividirse a una ardiente temperatura de 145.4 grados Fahrenheit, según los científicos que presentaron sus hallazgos en un estudio aún no revisado por pares publicado la semana pasada.
En un reportaje de Nature, los investigadores dijeron que la existencia de la antes desconocida ameba —ahora llamada Incendiamoeba cascadensis, que significa «ameba de fuego de las cascadas»— también desafía la noción de que ciertos organismos llamados procariontes, que incluyen todas las bacterias, son las únicas formas de vida en la Tierra que pueden sobrevivir temperaturas extremas que matan casi todo lo demás.
Los procariontes, que no tienen un núcleo distinto, siguen siendo los campeones indiscutibles de la tenacidad biológica, ya que pueden persistir en temperaturas entre 149 y 221 grados Fahrenheit — y teóricamente pueden ser viables hasta los 392 grados, por encima de los cuales los nucleótidos y aminoácidos comienzan a descomponerse.
Los procariontes, que también incluyen un dominio de microbios llamados arqueanos, se pueden encontrar en montones de compost humeante y en lugares con actividad volcánica y fuentes termales como Lassen. La temperatura más alta conocida que un procarionte ha resistido, un arqueano llamado Methanopyrus kandleri, es de 251.6 grados Fahrenheit, un récord para todos los organismos, procariontes o no.
En contraste con los procariontes, la ameba de fuego es un eucarionte — organismos complejos que incluyen a todos los animales, plantas, hongos y también formas de vida unicelulares pequeñas llamadas protistas, abarcando algas y otras amebas — y está compuesta por células, o una célula en el caso de la ameba de fuego, que tienen un núcleo distinto rodeado por una membrana y orgánulos interiores.
Los eucariontes como los mamíferos y nosotros los humanos tienen un límite de temperatura superior de 109.4 grados Fahrenheit, por encima del cual morimos. Hasta ahora, se pensaba que el límite superior de temperatura para los organismos eucariontes más resistentes, como los hongos y las algas rojas, era de 131 a 140 grados Fahrenheit, por lo que este descubrimiento de la ameba de fuego es notable.
«Tenemos que repensar lo que es posible para una célula eucarionte de manera significativa», dijo Angela Oliverio, microbióloga de la Universidad de Siracusa y coautora del estudio, a Nature.
El equipo encontró este diminuto microorganismo en un arroyo de agua de manantial caliente que era de pH neutro, en contraste con las muchas piscinas ácidas en Lassen.
«Es la característica geotermal más desinteresante que encontrarás en Lassen», dijo la microbióloga de Siracusa y coautora del estudio, Beryl Rappaport, a Nature.
El estudio del agua de este arroyo no dio ninguna indicación de vida bajo el microscopio, pero algo inesperado ocurrió cuando los científicos agregaron nutrientes al agua y calentaron las muestras a una temperatura de 134.6 grados Fahrenheit, el rango de temperatura del arroyo; notaron que esta entonces desconocida ameba se movía y replicaba.
Cuando calentaron lentamente las muestras hasta 145.4 grados, la diminuta pero resistente ameba nuevamente desafió las expectativas y siguió dividiéndose y moviéndose, según el artículo. A un grado más, todavía estaba activa.
A 158 grados, sin embargo, la ameba entró en dormancia en un proceso llamado encistamiento, en el cual se convierte en una bola similar a un quiste; desarrolla una cáscara dura que la protege de condiciones ambientales adversas; las temperaturas más frías permitirían que la ameba se desenrede de su capullo para crecer y reproducirse nuevamente.
El equipo también decodificó y analizó el genoma de la ameba de fuego y «encontró un enriquecimiento de genes relacionados con la proteostasis [proceso que regula las proteínas], estabilidad del genoma y percepción del entorno externo», escribieron los científicos en el artículo, mostrando los mecanismos ocultos que permiten que la ameba sobreviva.
Los científicos dijeron que este descubrimiento de la ameba de fuego es emocionante porque abre la posibilidad de más investigaciones y descubrimiento de nuevos eucariontes amantes de las altas temperaturas no descubiertos; los científicos han estudiado típicamente procariontes amantes del calor llamados termófilos.
«Miramos en un arroyo», dijo Oliverio. «Tal vez tuvimos mucha suerte y no hay nada más allá, pero realmente no creemos que ese sea el caso».
Otro aspecto emocionante del descubrimiento, según los científicos, es que podría llevar a una mejor comprensión de cómo los eucariontes pueden sobrevivir a temperaturas tan extremas mientras mantienen la integridad y funcionalidad celular saludables. Las proteínas dentro de la ameba también pueden ser una fuente de «proteínas termoestables» que pueden encontrar muchas aplicaciones en el campo de la biotecnología, dijeron.
Lo que también es genial es que el descubrimiento plantea la posibilidad de vida más allá de la Tierra; los investigadores han especulado que microbios como las bacterias podrían acechar en los antiguos lechos de ríos y orillas de lagos de Marte o sus casquetes polares.
Porque, como dijo el actor Jeff Goldblum en la primera película de Jurassic Park: «La vida se abre camino».
Más sobre Microbios: Nos parece totalmente bien que este virus “zombi” de 48,500 años haya sido resucitado.
Con información de https://futurism.com/science-energy/fire-amoeba
