A principios de este mes, la Agencia Espacial Tripulada China se vio obligada a retrasar el regreso de tres astronautas de su estación espacial Tiangong después de que descubrieran «pequeñas grietas» en la ventana de su cápsula de retorno, probablemente causadas por un impacto de desechos espaciales.
En lugar de utilizar la dañada nave Shenzhou-20, que permanece acoplada en la estación, la tripulación tomó la única otra nave disponible para su retorno el 14 de noviembre: la Shenzhou-21, que había llegado a la estación a finales de octubre con un equipo de reemplazo a bordo.
Esto dejó al nuevo equipo que había llegado en la Shenzhou-21 en un aprieto, ya que la nave en la que habían viajado a la estación había partido, dejándolos sin un lugar donde refugiarse o regresar a la Tierra en caso de emergencia, como otro choque de desechos espaciales o fallo de equipo inesperado.
Al menos, hasta que la CNSA realizó una jugada bastante impresionante. Menos de dos semanas después del contratiempo, China ha lanzado con éxito una nave Shenzhou-22 no tripulada y la ha acoplado a la estación, donde servirá como una posible nave de rescate y eventualmente traerá de regreso a la Tierra al actual grupo de astronautas.
Como informa Reuters, la nave de reemplazo despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China a primera hora del martes por la mañana, y se acopló horas después.
“La misión de lanzamiento fue un completo éxito”, dijo la CMSA en un comunicado.
Es un tiempo de respuesta impresionante que viene solo once días después de que nos enteráramos por primera vez de las grietas en la ventana. Como tal, destaca el inmenso progreso que ha hecho el programa espacial de China últimamente, estableciendo una presencia permanente en órbita en solo unos pocos años.
En contraste, los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore estuvieron atrapados a bordo de la Estación Espacial Internacional nueve meses más de lo planeado inicialmente debido a problemas técnicos que afectaban a su medio de transporte, el Starliner de Boeing, obligándolos a esperar la nave espacial Dragon de SpaceX para su retorno esta primavera.
La NASA depende de sus socios de la industria privada y de las cápsulas Soyuz de Rusia para enviar astronautas al espacio y de regreso. Por otro lado, la nave Shenzhou de China fue desarrollada por el propio programa espacial del país, aunque actualmente depende de un cohete no reutilizable para alcanzar la órbita, a diferencia del Falcon 9 de SpaceX.
La nave Shenzhou-20 inicialmente quedó fuera de servicio ya que «no cumple con los requisitos para el seguro retorno de los astronautas», según un comunicado de la Agencia Espacial Tripulada China. Sin embargo, según medios chinos, la cápsula aún podría servir como un medio para devolver carga.
Lo mejor de todo, la nave Shenzhou-22 estaba repleta de carga, incluyendo frutas y verduras frescas, así como alitas de pollo que la tripulación existente podrá asar en su flamante «horno espacial.»
Más sobre las misiones: Astronautas chinos varados en el espacio sin vehículo de retorno.
Con información de https://futurism.com/space/china-launches-emergency-mission-space-station
