China tuvo que posponer el retorno de tres astronautas de su estación espacial Tiangong tras un supuesto choque con escombros espaciales que parece haber golpeado la nave espacial en la que debían regresar.
Según informa el New York Times, la Agencia Espacial Tripulada de China aún está investigando el alarmante incidente.
«Se sospecha que la nave espacial tripulada Shenzhou-20 fue golpeada por un pequeño fragmento de escombros orbitales, y actualmente se está evaluando el impacto y los riesgos asociados», dijo la agencia en un comunicado.
Los tres miembros de la tripulación afectados formaban parte de la misión Shenzhou-20, que se lanzó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el norte de China en abril. Han pasado seis meses a bordo de la espaciosa estación espacial Tiangong, actualmente el único otro hábitat orbital totalmente operativo aparte de la Estación Espacial Internacional.
La tripulación debía regresar el jueves, pero el supuesto impacto de escombros los obligó a posponer el viaje para «garantizar la salud y seguridad de los astronautas y la culminación exitosa de la misión», según la Agencia Espacial Tripulada de China.
El incidente destaca cuánto problemáticos se han vuelto los crecientes cantidades de basura espacial orbitando la Tierra, especialmente para aquellos que pasan períodos prolongados en el espacio.
Estos fragmentos, que pueden ser partes errantes de cohetes, satélites inactivos o micrometeoroides, pueden variar significativamente en tamaño. Sin embargo, a velocidades extremadamente altas, incluso las piezas o fragmentos más pequeños pueden desencadenar una crisis.
Según el periódico estatal China Daily, un objeto de solo un centímetro de diámetro puede entregar la cantidad de energía equivalente a una granada de mano cuando viaja a 10,500 mph. Para ponerlo en contexto, la estación Tiangong viaja a poco más de 17,000 mph para mantener su órbita.
«No los ves, y son mortales», dijo el experto en escombros espaciales de la Academia Internacional de Astronáutica, Christophe Bonnal, al NYT.
Además, las pruebas de armas anti-satélite, como la llevada a cabo por Rusia a finales de 2021, podrían empeorar la situación, enviando aún más escombros a una órbita ya muy concurrida.
Y no es solo China la que está lidiando con el problema. La ISS rutinariamente tiene que activar sus propulsores para evitar escombros.
Los científicos aún trabajan arduamente para encontrar maneras de limpiar el espacio alrededor de nuestro planeta para asegurar que la futura exploración espacial no se vea plagada por esta amenaza, pero aún no han logrado un progreso significativo.
No está claro si China enviará una nave espacial de emergencia para rescatar a los astronautas, lo que implicaría lanzar una cápsula Shenzhou no tripulada hacia el Tiangong, como parte de un Plan B previamente discutido.
Afortunadamente, estar atrapado a bordo del Tiangong no suena tan mal. A principios de esta semana, videos que circulaban en línea mostraban a los astronautas horneando alas de pollo en un «horno espacial», una comida sabrosa que seguramente respaldó la moral durante este período estresante.
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Con información de https://futurism.com/space/china-debris-struck-ship-space-station-astronauts
