A principios de este mes, China tuvo que retrasar el regreso de tres astronautas de su estación espacial Tiangong previsto para el 5 de noviembre, debido a la preocupación de que su medio de transporte de regreso —una nave espacial Shenzhou-20 estacionada en el puesto orbital desde abril— hubiera sufrido daños por un impacto.
Y, como resultó, sus sospechas eran correctas. En un comunicado a la agencia de noticias estatal Xinhua, la Agencia Espacial Tripulada de China reveló que las tripulaciones habían encontrado «pequeñas grietas» en la ventana del visor de la cápsula de retorno, «probablemente causadas por el impacto externo de residuos espaciales.»
Como resultado, la «nave espacial Shenzhou-20 no cumple con los requisitos para el seguro retorno de los astronautas y permanecerá en órbita para continuar con los experimentos relevantes.»
Este incidente resalta cuánto riesgo representan los desechos espaciales, que pueden ser partes errantes de cohetes o satélites muertos y varían desde milímetros hasta mucho más grandes, para la prolongada actividad humana en órbita de nuestro planeta. A velocidades de decenas de miles de millas por hora, incluso las piezas más pequeñas pueden llevar la energía de una bala.
Afortunadamente, los tres astronautas ahora han regresado sanos y salvos a la Tierra.
La nave espacial Shenzhou-21, que se lanzó a la estación espacial Tiangong el 31 de octubre con los próximos tres astronautas a bordo, permitió al equipo existente hacer su retorno seguro en la Región Autónoma de Mongolia Interior de China temprano el jueves por la mañana.
La CMSA ha declarado desde entonces que la próxima misión, Shenzhou-22, «se lanzará en un momento apropiado en el futuro,» según Xinhua.
Solo hemos comenzado a explorar varias formas de limpiar la órbita de nuestro planeta. Mientras tanto, las naves espaciales, incluida la Estación Espacial Internacional, tienen que disparar frecuentemente sus propulsores para asegurarse de no sufrir el mismo destino que la nave espacial Shenzhou-20.
A medida que enviamos más y más satélites en órbita, los expertos están preocupados de que el problema empeorará antes de mejorar.
Peor aún, una creciente carrera armamentista espacial está exacerbando enormemente el problema.
«Es algo irónico que una nave espacial de China haya sido golpeada por desechos espaciales», escribió Lincoln Hines, profesor asistente de asuntos internacionales del Instituto de Tecnología de Georgia, en un artículo para The Conversation sobre el último incidente.
«El país es responsable de crear la mayoría de los desechos espaciales», agregó. «En 2007, China destruyó un satélite meteorológico Fengyun-1c obsoleto para probar un arma antisatélite,» escribió. «Generó la mayor cantidad de desechos espaciales en la historia —más de 3.000 piezas todavía orbitan hoy.»
Más sobre el incidente: Astronautas Chinos Quedan Atrapados en el Espacio Después de un Daño Sospechoso en la Nave de Regreso
Con información de https://futurism.com/space/chinese-astronauts-cracks-spacecraft-window
