El objeto interestelar 3I/ATLAS está a punto de acercarse a la Tierra en unos pocos días, a tan solo 267 millones de kilómetros de distancia, una gran separación, pero un simple tiro de piedra en la escala cósmica.
Este momento emocionará a los astrónomos, quienes tendrán una oportunidad sin precedentes para observar al visitante inusual desde telescopios tanto terrestres como espaciales. Han estado siguiendo este objeto, que se cree ampliamente que es un cometa, durante meses mientras atraviesa nuestro sistema solar.
Desde que el telescopio espacial Hubble de la NASA lo observó por primera vez el 21 de julio, los científicos han notado una extraña protuberancia que sobresale del objeto, una segunda cola que, curiosamente, apunta directamente hacia el Sol y no en dirección opuesta, como las colas características de los cometas conocidos en nuestro sistema solar.
Esta «cola inversa» podría ser el resultado de una «pérdida de masa aumentada en el lado orientado hacia el Sol», según explicó el astrónomo de Harvard Avi Loeb a Futurism a principios de este año. Esto provoca que fragmentos más grandes se desprendan. Estos fragmentos más grandes son menos susceptibles a la presión de radiación solar, lo que hace que se muevan más lentamente y se acumulen en el lado que da al Sol.
Más de un mes después de su perihelio, o paso más cercano al Sol, las observaciones aún muestran claramente la cola inversa de 3I/ATLAS, como señaló Loeb en una actualización reciente en su blog. Una imagen del 13 de diciembre, tomada por el telescopio Teerasak Thaluang en Rayong, Tailandia, «muestra una prominente cola inversa, poco común en cometas, apuntando en dirección al Sol», escribió.
Judicialmente, basándose en «miles de imágenes» tomadas desde las observaciones de Hubble en julio, que muestran la cola inversa de 3I/ATLAS, Loeb argumentó que esto «no es un efecto de perspectiva», sino un «chorro físico real».
“Su naturaleza es un misterio, ya que se espera que los gas y partículas de polvo micrométrico sean empujados lejos del Sol por la presión de radiación solar y el viento solar, creando la apariencia de una cola, como se observa rutinariamente en los cometas del sistema solar”, agregó Loeb.
Como es habitual, Loeb planteó que todavía existe la posibilidad de que estemos viendo una nave espacial alienígena en lugar de un cometa natural. Sugirió que la cola inversa podría ser un “enjambre de objetos que se retrasan detrás de 3I/ATLAS debido su aceleración no gravitacional alejada del Sol”, detalló en un artículo aún no revisado por pares.
Sin embargo, otros no están convencidos de tal posibilidad, argumentando que las dos colas del objeto no son nada fuera de lo común, a pesar de su origen interestelar.
«Está expulsando partículas de polvo hacia el Sol porque el lado diurno del núcleo es el lado caliente», comentó el profesor de astronomía de UCLA, David Jewitt, a Sky and Telescope el mes pasado. «Todo esto es consistente con un núcleo de cometa de tamaño típico o más pequeño, sublimalizando bajo la luz solar y expulsando partículas de polvo», añadió. «No hay nada realmente sorprendente ahí».
En una publicación de blog del 29 de septiembre, el astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania, Jason Wright, criticó la inusual conclusión de Loeb de que 3I/ATLAS podría ser una nave espacial alienígena, señalando varias observaciones anteriores de «mejoras hacia el Sol» causadas por grandes granos de polvo expulsados que «no son arrastrados por el viento solar en el lado que da al Sol de un cometa”.
Científicos de la Agencia Espacial Europea también sugirieron que la cola secundaria observada podría ser una «cola de polvo» compuesta de pequeñas partículas sólidas, que son típicas de los cometas del sistema solar.
Incluso el propio Loeb mantiene abiertas todas las posibilidades, habiendo escrito sobre el «esparcimiento de luz solar por fragmentos de hielo» que se desprenden de su lado hacia el Sol. “Estas pequeñas partículas de hielo se evaporan antes de ser empujadas significativamente hacia atrás por la presión de radiación solar y, por lo tanto, nunca aparecen como una cola cometaria convencional”, comentó en su última entrada del blog.
No obstante, Loeb afirmó que deberíamos estar preparados para esperar lo inesperado. “Al reconocer anomalías, podemos aprender algo nuevo”, concluyó. “Si las ignoramos, permanecemos en la ignorancia”.
†Más sobre 3I/ATLAS: Misterioso Objeto Interestelar Ahora Acercándose a la Tierra
Con información de https://futurism.com/space/3i-atlas-protrusion-earth
