El metanol ha sido considerado desde hace tiempo un bloque constructor básico de la vida tal como la conocemos: la molécula juega un papel crucial en la producción de las proteínas y aminoácidos que componen el ADN y el ARN, sobre los cuales se basa toda la vida conocida.
Su descubrimiento en otras partes del sistema solar —y hasta en discos formadores de planetas alrededor de estrellas distantes— ha sido recibido, por lo tanto, con enorme emoción por la comunidad científica.
Ahora, añadan otra ubicación intrigante donde los científicos han detectado la fascinante molécula: en lecturas recientes de 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar que cruza nuestro sistema solar identificado en la historia.
Como se detalla en un artículo aún no revisado por pares, el astroquímico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Martin Cordiner y sus colegas, utilizaron el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile para escanear el objeto, encontrando no solo trazas sino cantidades significativas tanto de metanol gaseoso como de cianuro de hidrógeno, el cual también se considera un precursor importante para la formación de la vida.
La pura concentración de los gases los tomó por sorpresa en el visitante interestelar, que es ampliamente considerado como un tipo de cometa.
“Moléculas como el cianuro de hidrógeno y el metanol están en concentraciones de traza y no son los constituyentes dominantes de nuestros propios cometas”, comentó Cordiner a New Scientist. “Aquí vemos que, de hecho, en este cometa alienígena son muy abundantes”.
Considerando el papel importante del metanol en la producción de moléculas clave que son esenciales para la formación de la vida, es un hallazgo intrigante. Los hallazgos también sugieren que otros tipos importantes de reacciones químicas podrían estar teniendo lugar también.
“Parece realmente químicamente improbable que pudieras seguir un camino hacia una complejidad química muy alta sin producir metanol”, comentó Cordiner a New Scientist.
Al examinar los datos de ALMA, los científicos concluyeron que tanto el metanol como el gas de cianuro de hidrógeno provinieron del núcleo rocoso de 3I/ATLAS. Sin embargo, el metanol también apareció en concentraciones significativas en la coma del visitante, el manto difuso de gas y polvo alrededor del núcleo de un cometa.
Descubrieron que alrededor del ocho por ciento del total del vapor que emana de 3I/ATLAS estaba compuesto por metanol, aproximadamente cuatro veces más que en los cometas del sistema solar más familiares.
Las tasas de producción para ambas moléculas son “entre los valores más enriquecidos medidos en cualquier cometa”, escribieron en su artículo.
“Las campañas de observación que apunten al cometa cerca del perihelio y a medida que su distancia angular del Sol aumenta después del perihelio sin duda proporcionarán más pistas sobre la composición de este visitante de otra estrella”, añadieron los científicos.
Los hallazgos podrían apoyar la teoría de que objetos como 3I/ATLAS podrían haber traído vida a la Tierra hace miles de millones de años, propuso en una nueva publicación de blog el astrónomo de Harvard Avi Loeb, quien ha defendido la teoría, muy discutida, de que el visitante es una nave nodriza alienígena visitando el sistema solar.
“La proporción anormalmente grande de producción de metanol a cianuro de hidrógeno por parte de 3I/ATLAS sugiere una naturaleza amistosa para este visitante interestelar”, escribió Loeb — un “jardinero interestelar amigable” y no una “amenaza mortal”.
Con información de https://futurism.com/space/3i-atlas-ingredients-life-nasa
