La Universidad de Atacama (UDA) encabeza una iniciativa de investigación sobre el litio, un mineral clave en Chile, con un enfoque en diversificar la producción en esta industria al optimizar la eliminación y recuperación de magnesio presente en las salmueras.
Bajo la dirección del Dr. Jonathan Castillo Segura, investigador del Departamento de Metalurgia de la UDA, el equipo incluye a destacadas investigadoras como la Dra. Pía Hernández Avendaño (Universidad de Antofagasta), la Dra. Vania Rojas (Universidad de Chile) y la Dra. Rossana Sepúlveda Rivera (UDA). La investigación persigue soluciones innovadoras para una extracción y uso sostenible del litio, incorporando además una perspectiva de género.
El proyecto Anillo de Litio, titulado “Diversificación de la producción en la industria del litio: modelamiento molecular y funcionalización de líquidos iónicos para optimizar la remoción y recuperación de magnesio desde salmueras”, cuenta con financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) tras ganar un concurso Anillos de Investigación en 2024, destinado a fomentar la diversificación en los procesos productivos de litio en el país.
En colaboración con la Universidad de Antofagasta y el Centro Avanzado de Tecnología para la Minería de la Universidad de Chile, y alineándose con la creación del Instituto Nacional del Litio en Antofagasta, la investigación busca métodos que vayan más allá de la mera extracción del mineral, lo cual es esencial para el futuro de esta industria.
De este modo, la Universidad de Atacama se posiciona a la vanguardia de la investigación en la industria del litio, contando con un equipo multidisciplinario que busca diversificar la producción, permitiendo la obtención de múltiples productos para hacer la industrialización más eficiente y rentable.
Diversificación de la matriz productiva del litio
Jonathan Castillo, Ingeniero Civil en Metalurgia y Doctor en Ciencias de la Ingeniería, enfatiza que este proyecto tiene una perspectiva estratégica, enfocada en fortalecer la sustentabilidad y competitividad de la industria del litio en Chile.
“Dada la necesidad de un uso más eficiente y diversificado de los recursos naturales en el contexto de tecnologías limpias y la transición energética, este proyecto aborda una preocupación significativa: la presencia de magnesio en las salmueras, que complica la recuperación del litio. El consorcio, que incluye a la UDA, el AMTC y la Universidad de Antofagasta, busca desarrollar soluciones con líquidos iónicos para remover este elemento y valorizarlo como un subproducto de alto valor”.
Castillo aclara que, aunque el litio no es el mineral más abundante en los salares, sino que el magnesio lo es, actualmente este último se considera un pasivo ambiental. Recuperarlo de manera efectiva ayudaría a reducir la huella de carbono. Además, extraerlo de manera selectiva podría permitir el uso futuro de sales de magnesio de alta pureza en industrias como la aeronáutica y la tecnología avanzada, o incluso la producción de magnesio metálico, que tiene un mayor valor.
Los tres programas de investigación están avanzando de manera coordinada, trabajando en la simulación y síntesis de líquidos iónicos, el diseño de circuitos metalúrgicos adaptados a salmueras con alta relación Mg/Li y la funcionalización de líquidos iónicos para formar sistemas más eficientes como membranas y resinas. Esta fase experimental está complementada por actividades de formación de capital humano desde la etapa de pregrado hasta el doctorado, y acciones de divulgación científica en regiones clave como Atacama, Antofagasta y Metropolitana. También se han establecido redes de colaboración internacional con instituciones prestigiosas como BC Materials (España), la Universidad de Aveiro (Portugal) y la Universidad Técnica de Oruro (Bolivia), para asegurar la transferencia de conocimientos y tecnologías de alto impacto.
“La composición del equipo de investigación es un elemento clave para el éxito de este proyecto. Está formado por nueve especialistas, incluyendo dos investigadoras principales y una experta en equidad de género, lo que asegura no solo la excelencia técnica y científica, sino también una visión inclusiva y colaborativa. Esta diversidad potencia la innovación y la calidad de las soluciones desarrolladas. En resumen, el proyecto representa un compromiso concreto con la diversificación de la matriz productiva del litio, la creación de conocimiento aplicado, la formación de profesionales capacitados y la promoción de un desarrollo tecnológico equitativo, con visión regional e internacional”, afirma Jonathan Castillo.
Equipo de destacadas investigadoras
La Dra. Pía Hernández Avendaño, Ingeniera Civil Industrial en Química con magister y doctorado en ingeniería de Procesos de Minerales, es académica del Departamento de Ingeniería Química y Procesos de Minerales de la Universidad de Antofagasta y parte del Centro de Economía Circular en Procesos Industriales (CECPI). Sus investigaciones se centran en cristalización, lixiviación de minerales, y en la recuperación de metales desde residuos utilizando solventes emergentes. En el proyecto Anillo de Litio, es la investigadora principal para el diseño de circuitos metalúrgicos con líquidos iónicos, buscando la extracción selectiva de elementos a partir de salmueras y logrando mayor pureza en las soluciones.
Hernández resalta la importancia de la colaboración entre varias instituciones, tanto nacionales (UDA, AMTC – Universidad de Chile, y Universidad de Antofagasta) como internacionales (Universidad de Aveiro, BC Materials y Universidad Técnica de Oruro), para maximizar el impacto del proyecto. “En el primer año hemos trabajado con tres estudiantes de doctorado, desarrollando líneas específicas de investigación sobre la extracción selectiva de magnesio y boro, y la síntesis de membranas modificadas para separar magnesio y litio desde salmueras”, explica.
En cuanto al impacto del proyecto, enfatiza la relevancia de diversificar la industria del litio desde las salmueras y valorar el magnesio como un subproducto valioso.
La Dra. Vania Rojas Figueroa lidera la línea de investigación sobre la funcionalización de líquidos iónicos. Investigadora en el AMTC de la Universidad de Chile, tiene más de 14 años de experiencia en sostenibilidad ambiental y minería. Su labor en el proyecto se enfoca en desarrollar sistemas híbridos avanzados para la separación eficiente de iones en salmueras complejas. Además, coordina actividades de formación en capital humano y divulgación científica con enfoque de género.
Rojas promueve activamente la participación de mujeres en la ciencia y ha incorporado un enfoque de género en todas las fases del proyecto. “Buscamos avanzar hacia una minería más verde e inclusiva mediante materiales funcionalizados de alto rendimiento y promoviendo la equidad de género en ciencia y tecnología”, dice.
La Dra. Rossana Sepúlveda Rivera, académica del Departamento de Ingeniería Civil en Metalurgia de la UDA, se especializa en procesos hidrometalúrgicos y en la valorización de pasivos mineros. Ella participa activamente en la investigación para promover una minería sustentable.
El proyecto Anillo de Litio tiene como objetivo principal generar conocimientos para enfrentar los desafíos de la industria del litio, enmarcado en la Estrategia Nacional del Litio, promoviendo la investigación y el desarrollo de tecnologías para una explotación sostenible del mineral en la Región de Atacama.
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