El rover Curiosity de la NASA ha descubierto carbonatos en Marte, un hallazgo que refuerza la teoría de que el planeta rojo pudo haber albergado vida en el pasado. Esta investigación, encabezada por la Universidad de Calgary (Canadá) y publicada en la revista Science, proporciona nuevos insights sobre el clima antiguo de Marte.
“El planeta era habitable y nuestros modelos de habitabilidad son precisos”, afirmó Ben Tutolo, investigador principal del estudio, en un comunicado de la universidad.
Durante 2022 y 2023, Curiosity perforó cuatro muestras de roca en diferentes unidades estratigráficas del monte Sharp, situado en el cráter Gale —una zona que alguna vez fue un antiguo lago— y analizó su mineralogía utilizando el difractómetro de rayos X que lleva a bordo.
El análisis reveló la presencia de siderita (carbonato de hierro) en concentraciones que varían entre el 5% y más del 10% en peso, en capas que son ricas en sulfato de magnesio.
Un descubrimiento significativo
El hallazgo de grandes depósitos de carbonato en el cráter Gale «representa un avance sorprendente y crucial» en la comprensión de la evolución geológica y atmosférica de Marte, señala Tutolo. Mediciones anteriores desde órbita no habían logrado identificar carbonatos en estas capas.
Durante muchos años, los científicos habían sugerido que el carbonato sedimentario se había formado bajo la antigua atmósfera marciana, rica en dióxido de carbono, pero las evidencias de estos minerales eran escasas hasta este momento.
La presencia de carbonatos indica que la atmósfera de Marte poseía suficiente CO2 para permitir la existencia de agua líquida en su superficie. Con la dilución de la atmósfera, el dióxido de carbono se habría quedado atrapado en forma de roca.
Futuras expediciones que examinen otras regiones de Marte con altos contenidos de sulfato podrían validar estos descubrimientos y ofrecer un entendimiento más profundo sobre la historia temprana del planeta y los procesos que llevaron a la pérdida de su atmósfera.
Implicaciones para la búsqueda de vida
Esta investigación acerca a los científicos a responder la pregunta de si Marte alguna vez fue capaz de sostener vida. “El planeta era habitable en ese momento, pero cuando el CO2 que había mantenido el planeta cálido comenzó a precipitarse en forma de siderita, probablemente afectó su capacidad para mantenerse cálido,” explicó Tutolo.
Ahora, la gran incógnita es cuánto dióxido de carbono se eliminó de la atmósfera y si esta transformación pudo haber sido un factor en la pérdida de habitabilidad del planeta rojo.
El científico también subrayó la vulnerabilidad de la habitabilidad planetaria. “Pequeños cambios en el CO2 atmosférico pueden tener un impacto significativo en la capacidad de un planeta para sostener vida,” destacó.
Finalmente, Tutolo señaló que entender los procesos de formación de carbonatos en Marte podría ofrecer valiosas pistas para desarrollar soluciones de captura de CO2 en la Tierra, contribuyendo así a enfrentar el cambio climático.
Con Información de hoysantiago.cl