Tres aviones de combate Lockheed Martin F-16 AM/BM Block 15 Mid-Life Update (MLU) Fighting Falcon de la Vª Brigada Aérea de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) realizaron un desfile en la ciudad de Antofagasta para dar inicio a las actividades del Mes del Aire y del Espacio 2025, en el marco de la celebración del 75° aniversario de la institución.
El evento, llevado a cabo en la explanada municipal de Antofagasta, donde se izaron ocho banderas nacionales, fue presidido por el comandante en jefe de la Vª Brigada Aérea, general de brigada aérea Humberto Fernández, y contó con la presencia del delegado presidencial regional, Miguel Ballesteros; el gobernador regional, Ricardo Díaz; y el alcalde, Sacha Razmilic, entre otras autoridades.
Durante la ceremonia, el gobernador Ricardo Díaz manifestó su satisfacción por haber participado en el izamiento del pabellón nacional y expresó el interés de Antofagasta en la construcción de un centro espacial regional como parte del Sistema Nacional Satelital (Snsat).
«Marzo inicia y también arranca el mes del aire y del espacio con la Fuerza Aérea de Chile. Queremos consolidar el compromiso del gobierno regional para promover un instituto, un centro aeroespacial en la región, que facilite la investigación y el desarrollo aquí, en nuestra región», afirmó la autoridad.
F-16 MLU en la FACh
Chile adquirió en diciembre de 2005 un lote de 11 F-16AM y siete F-16BM Block 15 MLU a los Países Bajos por un total de 185 millones de dólares. Estos aviones, parte del programa Pacer Amstel I, fueron asignados al Grupo de Aviación N°8, y posteriormente se sumaron otros 18 F-16AM Block 15 adquiridos en 2008 por 270 millones de dólares, destinados al Grupo de Aviación N°7, operando también desde la base aérea Cerro Moreno de Antofagasta.
Catorce de los F-16 Block 15 MLU del primer lote participaron en el programa Pacer Amstel a cargo de Enaer, que incluyó modificaciones, inspecciones y reparaciones específicas para estandarizar la flota y extender su vida útil por otros 20 años. Las primeras modificaciones se realizaron con el apoyo de Daedalus Aviation Group en Antofagasta y se completaron a mediados de 2011, mientras que la modernización del resto se llevó a cabo en Santiago, finalizando en el primer semestre de 2016.
La institución tiene planeado mantener en su inventario los F-16AM/BM Block 15 MLU y sus 10 F-16C/D Block 50 Fighting Falcon más allá del año 2040. Por esta razón, a finales de 2019, el Ministerio de Defensa de Chile estaba concluyendo el análisis de factibilidad técnica del proyecto de actualización de estos cazas para mantener su eficiencia sin incrementar los costos de mantenimiento.
En esta misma línea, el 21 de marzo de 2023, el comandante en jefe de la Fuerza Aérea de Chile, general del aire Hugo Rodríguez, anunció el inicio del programa de modernización, afirmando que «avanzaremos en el proyecto de modernización de la flota de F-16, con un programa que permitirá mantener operativas a estas aeronaves, impactando en un uso eficaz, eficiente y económico de los recursos monetarios».
Como parte de dicho programa, el Departamento de Defensa de Estados Unidos adjudicó a Lockheed Martin en octubre de 2023 un contrato de 177 millones de dólares para actualizar las capacidades de la flota de cazas F-16 MLU de la FACh a la configuración M6.6. Los trabajos se llevarán a cabo en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas; y Greenville, Carolina del Sur; así como en Chile, con la expectativa de que la actualización esté lista para el 30 de noviembre de 2032.