El Comando de Operaciones Especiales (Afsoc) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) utilizó las capacidades de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR) del avión U-28A Draco del 27th Special Operations Wing durante el ejercicio conjunto combinado Estrella Austral, que se llevó a cabo del 26 de mayo al 8 de junio en las regiones de Antofagasta y Magallanes, en Chile.
Los Draco participaron en misiones de apoyo aéreo estrecho (Close Air Support) junto a los Joint Terminal Attack Controllers (JTAC) de la USAF y aviones Embraer A-29B Super Tucano del Grupo de Aviación N°1 de la Iª Brigada Aérea, así como cazas Lockheed Martin F-16 Block 15 MLU de la Vª Brigada Aérea y la Unidad Táctica de Fuerzas Especiales (Utafe) de la Fuerza Aérea de Chile (FACh).
Durante su despliegue en el norte de Chile, la USAF llevó a cabo un ejercicio de entrenamiento para el reabastecimiento en vuelo de un U-28A Draco desde un C-130 Hercules en la base aérea Cerro Moreno de Antofagasta, una acción que es esencial para permitir las operaciones de las aeronaves en pistas no preparadas o sin infraestructura durante misiones tácticas.
Asimismo, un U-28A Draco ofreció inteligencia a Buzos Tácticos del Comando de Fuerzas Especiales, así como a operadores del Grupo de Respuesta Inmediata (GRI) de la Armada de Chile y Navy Seals de la Armada de Estados Unidos en un ejercicio de Visita, Abordaje, Búsqueda e Intervención (VBSS) realizado en el petrolero AO-52 Almirante Montt en Valparaíso.
Características del U-28A Draco
El U-28A Draco es un Pilatus PC-12 modificado por el Afsoc para llevar a cabo misiones ISR en apoyo de unidades de Operaciones Especiales. La USAF comenzó en 2006 el proceso de incorporación de unidades usadas que ahora están al servicio de los Escuadrones de Operaciones Especiales 34, 318 y 319, mientras que los Escuadrones de Operaciones Especiales 5 y 19 son responsables del entrenamiento de las tripulaciones.
Esta aeronave tiene una longitud de 14.4 metros, una altura de 4.25 metros, una envergadura alar de 16.23 metros, un peso máximo de despegue de 10.935 libras (4.960 kilogramos) y un techo de servicio de 30.000 pies (9.144 metros). Está equipada con un motor turbohélice Pratt & Whitney PT6A-67B de 1.200 HP, lo que le permite alcanzar una velocidad de 220 nudos (407.44 km/h) y un alcance de 1.500 millas náuticas (2.778 kilómetros).
Como parte del proceso de modificación, el U-28A ha recibido equipos de comunicaciones tácticas, contramedidas, sensores electro-ópticos y sistemas de navegación avanzados. En cuanto a los sensores electro-ópticos, el Draco incorporó, en el marco del proyecto EQ+ y en reemplazo de la cámara electro-óptica e infrarroja MX-15 de L3 Harris Wescam, el sistema MTS-B de RTX, que es un sensor de imágenes multiespectrales de alta definición con capacidades mejoradas y rangos de separación extendidos.
El avanzado sistema de radiocomunicaciones del U-28A puede establecer enlaces de datos con el Departamento de Defensa de Estados Unidos y la OTAN, ofrecer vídeo en tiempo real y permitir comunicaciones de voz seguras. El Draco se distingue por su fiabilidad y excepcional rendimiento, y tiene la capacidad de operar desde pistas cortas y superficies semipreparadas.