El Armada de Chile recibió el 9 de diciembre de 2005, en el molo de abrigo de Valparaíso, al submarino SS-23 General O´Higgins, la primera de dos unidades de la clase Scorpène construidas por el consorcio franco-español DCNS/Bazán (ahora Naval Group y Navantia, respectivamente), representando un importante hito en la historia del Arma Submarina de la institución.
El diseño avanzado, la discreción, velocidad, gran capacidad de escucha, alta precisión y poder destructivo del armamento a bordo, junto con la gran autonomía de esta unidad y su gemelo SS-22 General Carrera, otorgan a la Fuerza de Submarinos de la Marina de Chile la capacidad de enfrentar exitosamente las amenazas que presentan buques, aeronaves antisubmarinas, submarinos y campos minados.
La inclusión de los Scorpène es parte del proyecto Neptuno, que permitió reemplazar a los submarinos tipo Oberon por plataformas capaces de neutralizar individualmente a buques de superficie con sonares activos o pasivos, aeronaves antisubmarinas equipadas con radar y sonoboyas, submarinos de propulsión nuclear y convencional de última generación, así como campos sembrados de minas.
Construcción en Europa
El Scorpène fue propuesto para el proyecto Neptuno por el consorcio franco-español DCN/Bazán, adjudicándose la selección en la lista corta al U209/1400 MOD por ser el modelo más silencioso, y tener mayor cantidad de armamento, un sistema de recarga más ágil, mayor profundidad operativa y cumplir con los requisitos financieros de la institución. El contrato para la construcción de los dos submarinos, que alcanzó un valor de 420 millones de dólares, se firmó el 17 de diciembre de 1997.
Naval Group se encargó de la sección de proa (cámara de torpedos, cámara de baterías de proa, cámara de mando/acomodaciones), mientras que el astillero español hizo lo propio con las secciones de popa (cono de cola con propulsión, cámara de máquinas y cámara de baterías de popa). El SS-23 General O´Higgins fue finalizado y botado por DCNS en Cherburgo, mientras que Navantia realizó este proceso con el SS-22 General Carrera en Cartagena.
La construcción del SS-23 General O´Higgins comenzó en Cherburgo, Francia, en 1999, y la ceremonia oficial de entrega tuvo lugar en ese puerto el 9 de septiembre de 2005. La unidad, bajo el mando del capitán de fragata Cristián Figari, zarpó de dicho puerto el 17 de octubre y, tras 49 días de navegación, llegó por primera vez al puerto de Valparaíso el 9 de diciembre de 2005.
Características del SS-23 General O´Higgins
Los Scorpène son submarinos diésel-eléctricos de última generación, diseñados para llevar a cabo misiones de guerra antisubmarina, antisuperficie y operaciones especiales. Se aprovechó la experiencia adquirida en la construcción del casco hidrodinámico de submarinos de ataque nuclear (SSN) Améthyste/Rubis de la Marina Nacional de Francia; su casco de presión de acero de alto rendimiento tipo 80 HLES les permite alcanzar profundidades de 350 metros. Su diseño hidrodinámico, con proa en forma de albacora, un número mínimo de apéndices y una hélice optimizada, reduce el riesgo de detección acústica.
Los submarinos de la clase Scorpène de la Armada de Chile tienen una longitud de 66,4 metros, una manga total de 8 metros incluyendo hidroplanos, un puntal total de 16,4 metros y un calado medio de 5,4 metros. Tienen un desplazamiento de 1.711 toneladas sumergidos, alcanzan una velocidad de 21 nudos bajo el agua y poseen una autonomía de 6.500 millas náuticas a 8 nudos en superficie.
Están equipados con el Sistema Táctico de Combate Submarino (Subtics) de Naval Group y la suite de sonares TSM2233 MK 2 de Thales, que incluye un sonar de casco de frecuencia media con un sistema de búsqueda activa/pasiva, un sonar cilíndrico de largo alcance con detección acústica panorámica en 360º en modo pasivo, un sonar de interceptación, un sonar de flanco para detección pasiva y un sonar de alta resolución para detección de obstáculos y minas.
Cuentan con seis tubos de 533 mm, capaces de disparar torpedos pesados, misiles o sembrar minas. El sistema automático de manejo y recarga de torpedos permite su disparo en salva. Cada submarino puede transportar hasta 18 torpedos o misiles o 30 minas. Su armamento incluye torpedos Black Shark Advanced de Wass Submarine Systems y misiles antibuque Exocet SM-39 de MBDA.
Modernización y el futuro de la Fuerza de Submarinos
La planta industrial Talcahuano de Astilleros y Maestranzas de la Armada (Asmar) inició en abril de 2014 el primer refit del SS-23 General O´Higgins tras completar su primer ciclo operativo. Este proceso, el primero realizado a un submarino de la clase Scorpène en el mundo, implicó la intervención profunda de sus sistemas y equipos.
Según la Armada de Chile, la complejidad del refit demuestra las capacidades técnicas y logísticas del astillero, que, junto al compromiso del personal y otras unidades de la institución, permitieron llevar a cabo la tarea dentro de los plazos establecidos, asegurando la operatividad del submarino hasta el año 2025.
En la actualidad, se lleva a cabo el programa de recuperación de media vida del SS-23 O´Higgins. Estas labores, en Asmar Talcahuano, contarán con el apoyo del personal de la Fuerza de Submarinos, lo cual permitirá a la unidad incorporar nuevas capacidades y permanecer a la vanguardia tecnológica para enfrentar los desafíos de la guerra submarina.
En este contexto, el comandante en jefe de la Fuerza de Submarinos, contraalmirante Federico Saelzer, indicó que “la Armada de Chile ha iniciado las primeras fases del proyecto para renovar los submarinos 209 para asegurar en el futuro una Fuerza de Submarinos compuesta por cuatro unidades, desplegables a cualquier punto de nuestra vasta geografía marítima o donde el Estado de Chile los requiera”.
«Esta renovación es crucial para que la Armada mantenga una capacidad disuasiva relevante y un equilibrio naval frente a los desafíos futuros”, subrayó el contraalmirante Federico Saelzer.
